Его бледное лицо прочно оккупировало выражение безграничного страха, но в глазах читалась безотчетная решимость. Он стоял в центре круга и лихорадочно шарил глазами по сторонам, словно искал кого-то.

-Мистер Рональд Уизли! - провозгласил Ведущий Игры. От его слов высокий рыжеволосый парень вздрогнул, взгляд метнулся к говорившему. Увидев его, он отшатнулся, попятившись назад. Прилетевший вместе с ним человек грубо толкнул его обратно.

-Ну же, мистер Рональд Уизли… Не бойтесь, - ласковым голосом проворковал Ведущий Игры и поманил тонким указательным пальцем, -Мистер Рональд Уизли прибыл, чтобы участвовать в Игре, дабы спасти своего лучшего друга Гарри Поттера. Похвально, очень похвально!- он сделал паузу. Его красные глаза смеялись. Он слегка хлопнул в ладоши. - Что ж, в случае победы ему будет предоставлен такой шанс!

Собравшиеся взорвались смехом. Черноволосый парень неотрывно смотрел на своего глупого друга. Безумная мысль промелькнула у него голове. В ЭТОЙ ИГРЕ НЕЛЬЗЯ ПОБЕДИТЬ! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ! Почему-то теперь он был в этом уверен.

- Мистер Рональд Уизли, один из самых молодых участников нашей Игры, -продолжал Ведущий. - Ему всего семнадцать лет, верно?

Рыжий не ответил. Он заметил того, из-за кого он здесь оказался, и сейчас неотрывно следил за ним.

-Что ж, похоже все участники в сборе, верно?- Ведущий притворно засомневался.

-О нет, милорд! - воскликнул лысый.

-Что еще? - Ведущий состроил удивленную физиономию. -Ах да, вспомнил! Но прежде чем мы приведем нашего последнего участника, я хочу слегка ознакомить вас с правилами нашей Игры!

По толпе прошелестел шепоток. Все застыли в предвкушении. Зрелища. Веселья. Смерти.

-Игра продлится пять дней и будет состоять из пяти испытаний. В каждом туре будет происходить отсев, -тут он умолк, наслаждаясь произведенным эффектом. При слове "отсев" в воздухе отчетливо запахло возбужденным нетерпением.

- Из Игры можно выйти только двумя способами. Первый - одержать победу. Второй - умереть. В конце останутся двое. Прелюдией к Игре будет разбиение на пары. Все присутствующие здесь игроки будут разделены по двое. На команды. В последнем испытании будет участвовать одна пара-победительница, - он снова умолк. Воцарилась напряженная тишина. Гарри Поттер почувствовал, как его тело пронзили миллионы маленьких ледяных иголочек, по мозгу словно долбили огромным молотом, а сердце сошло с ума и непоседливо норовило покинуть тело при помощи яростных прыжков. Ну же, подонок, говори! Не молчи, черт бы тебя подрал!

Наконец Ведущий Игры набрал в легкие побольше воздуха…

-Последнее испытание - самое сложное. Самое зрелищное, - на лице отразился зловещий оскал.- Самое смертоносное.

Гром радостных аплодисментов спугнул сову, сидящую на ветке высокого, черного дуба. Глаза Рональда Уизли расширились, под давлением тяжелого камня ужаса. Эдгар Стивенсон тихонько застонал и повалился было на бок, теряя сознания, но его тут же подхватил под руки один из охраняющих, и сильнейшей пощечиной привел в чувство. Несколько женщин заплакали, хотя девушка с длинными курчавыми волосами и очаровательной ямочкой на подбородке держалась молодцом, и только легкая дрожь пальцев рук выдавала сковавший все ее существо страх.

Крэг Халлерой, знаменитый аврор, на счету которого было несколько десятков человеческих жизней, своими сильными ручищами он мог разломить череп этому маленькому крысоподобному человечку, если бы тот попал к нему в объятия, но даже он не смог скрыть страх, плотным коконом залепивший его разум, сковавший волю.

Лысый жердяй, замначальника Азкабана, весь в холодном поту, трясся, как осиновый лист на осеннем ветру.

-Проведите мистера Уизли ко всем, - сказал Ведущий Игры. - Мы начинаем отбор.

Его резко подхватили под руки и повели к загону, где находились остальные участники Игры.

-Двигай! - прикрикнул на него один из охранников, и с силой впихнул в проход. Деревянная дверь захлопнулась.



-Привет, - к нему подошел рослый парень лет двадцати пяти с тонкими чертами лица и копной каштановых волос. Он не ответил, а только слегка кивнул.

-Ты Рон Уизли, верно?

-Верно.

-Стенли Брайдер, - представился тот. -Извини, что руку не подаю, связаны, как и у тебя.

-Ничего, - сухо ответил Рон.

-Ты дружишь с Гарри Поттером, да?

-Да, дружу.

-Ты из-за него здесь?

-Да…-он не успел договорить. В этот момент его что-то сильно ударило в бок. Он пошатнулся, но на ногах устоял. Подняв голову, он онемел. Перед ним стоял Северус Снейп.

-Ты что тут делаешь? - взорвался он, поднимая привязанные кистями друг к другу руки, и хватая парня за грудки.

-Я…я…вы? Что вы…

-Нет!- прервал его лепет профессор. - ОТВЕЧАЙ МНЕ,ЧЕРТОВ ИДИОТ!ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ? - он сильнейшим движением встряхнул его.

-Эй, мистер, - Стенли Брайдер схватил Снейпа за руку. - Отпустите парня. Ему и так хреново.

-Не лезь не в свое дело, сосунок! - рявкнул на него профессор, а затем снова обратился к рыжему.

-Как ты сюда попал?

-Мне…мне пришло письмо, - пролепетал Рон, обвисая в сильных руках профессора.- Письмо и портключ. Меня…меня пригласили на Игру.

-Чертово дерьмо! И ты решил погеройствовать?

-Я …я хотел спасти…

-Ни хрена ты не спасешь! Теперь тебе не сладко придется! Теперь даже я тебя не спасу!

-Я…я…

-Северус, - ледяной голос в одну секунду прервал перепалку. К круглому загону подошел Ведущий Игры вместе с крысоподобным подпевалой. -Оставь моего гостя. Он сам решил участвовать в Игре.

-Не строй из себя клоуна! - рявкнул на него Снейп, отпуская руки. Он медленно подошел к забору, отделявшему загон от окружающего мира широкими досками, расположенными горизонтально в шести дюймах друг от друга. - Отпусти его. Он тебе не нужен!

Секунду ведущий игры молчал, а после…Разразился громким, леденящим душу хохотом.

-Ты ни капли не изменился, Северус. Такой же самонадеянный болван.

Он вплотную подошел к забору, затем молниеносным движением просунул руку между досками и схватил Снейпа за горло. Резким движением он привлек его к себе, придвигая его лицо почти вплотную к своему. Он заговорил, медленно и тихо, почти шепотом, его красные глаза мерцали в сумраке позднего вечера.

-Он будет участвовать в Игре. И сдохнет. И ты будешь. И…и…, - он истерично зихихикал, часто-часто вдыхая и выдыхая воздух. - Ты тоже сдохнешь. Вы все подохнете, ты понимаешь? ВСЕ!

Он все сильнее и сильнее сжимал горло предателя в свои пальцах, словно в тисках. Изо рта профессора вырвался протяжный хрип, он схватился за руку Ведущего и попытался освободиться от железной хватки. Рука оставалась неколебимой. Глаза профессора начали закатываться, его трясло.

-Поганая крыса! - прошипел ведущий, и в ту же секунду с силой оттолкнул Снейпа от ограды. Тот, пролетев несколько метров, врезался в пожилую даму, повалив ее на траву. Сам откатился в сторону, и принялся лихорадочно кашлять, растирая горло руками, на котором осталось пять круглых отметин.

-Начинаем распределение! - громко воскликнул Ведущий игры и поднял руки вверх, два раза коротко хлопнув в ладоши.

Пятеро колдунов вбежали в загон. Началось распределение. Рыжеволосый Рональд Уизли заметил, что каждому мужчине в пару давали женщину. Вот одного парня лет двадцати восьми пинком подняли с земли, и, не церемонясь, поставили рядом даму лет тридцати пяти с пышными каштановыми волосами, стриженными под каре. Один из колдунов тут же махнул палочкой, и путы на руках парня исчезли. Правая рука взметнулась в воздух, кисть опоясал железный обруч, и точно такой же сковал левую руку его партнерши. Как по команде, оба обруча соединились, образуя тонкую цепь длиной в один метр, из какого-то блестящего, но очень прочного металла.

-Команда номер пять. Надевайте! - гаркнул колдун и бросил на землю две тряпичные жилетки, на спине каждой из которых красовалась цифра пять, светившаяся ядовито-зеленым цветом.

-Майкл Эшкот, - представился парень и нервно улыбнулся.

-Мелисса Горрингтон, - отозвалась его партнерша.



-Вставай, крыса! - с ненавистью воскликнул один из колдунов-распределителей и пнул все еще лежавшего на земле Снейпа. - Вот тебе пара. Будете девятыми.

Северуса Снейпа сковали с тучной дамой лет пятидесяти, которая тряслась от страха. Казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Снейп, все еще растирая горло, повернул свое бледное лицо к даме.

-Меня зовут Северус Снейп, - сказал он, но дама никак не прореагировала. Она, казалось, находилась в каком-то ступоре.

-Меня зовут Северус Снейп !- повторил профессор громче. -А вас?

Та продолжала смотреть на него, словно на привидение, как будто он сам придумал эту Игру и заставил ее участвовать.

-Эй, леди! - он схватил ее за плечо и сильно потряс. - Вы в порядке?

-Я…я…

-Ваше имя.

-Б-б-бонни. Бонни Элджерван.

-Очень приятно. Северус Снейп. Послушайте,Бонни, - терпеливо начал он. -Нам придется очень и очень погано. Но что бы ни произошло, нужно действовать быстро, времени на раздумья не будет. Поэтому советую вам взять себя в руки и выйти из долбанного ступора, чтобы мне не пришлось потом таскаться с вашим трупом на конце цепи! - последние слова он проорал ей в лицо и, похоже, они привели ее в чувство.



Мистеру Эдгару Стивенсону досталась пожилая дама-судья и номер двенадцать. Сухонькая старушка держалась куда лучше своего партнера по команде. Крэгу Халлерою дали молодую девушку с длинными прямыми черными волосами, а так же номер десять. Даме, поистине исполинских размеров, в пару достался хиленький, плюгавый мужичонка лет сорока, который едва доставал своей партнерше до пупка, и которого она при необходимости легко могла бы подхватить подмышку, чтобы не мешался под ногами. Стенли Брайдеру в пару досталась та самая девушка с ямочкой на подбородке. Она оценивающим взглядом окинула своего партнера, и, похоже, осталась довольна.

-Стенли Брайдер, - представился он.

-Дайана Эскот.

-Эскот? - парень удивился. - Ты случайно не…

-Да, я дочь того самого Джона Эскота, - нетерпеливо перебила она его.

-Что ж, -Стен нахмурился. - Надеюсь, ты достойна своего отца.

-Поверь, я тебя еще удивлю.

-Самоуверенно, -ответил парень и начал разглядывать брошенную на землю жилетку.

-Надо же, тринадцатый номер, -он нервно улыбнулся.

-Страшно? - спросила девушка с некой иронией.

-Наоборот! - притворно-весело воскликнул парень, накидывая жилетку на плечи.

Тревога внутри него нарастала с каждой вновь сформировавшейся парой. Почему не подходят к нему? Почему не дают пару? Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и ждал, когда подойдет его черед.

Наконец все пары были сформированы. 57 команд, сто четырнадцать человек толпились в круглом загончике, ожидая, что же будет дальше. Только Рональд Уизли стоял в стороне без пары. Колдуны-распределители покинули загон. На поляне повисла тишина, пропитанная ожиданием. Наконец раздался скрип ножек стула о деревянный пол. Это со своего стула на помосте поднялся Ведущий Игры. Справа от него сидел худощавый парень с черными, как смоль волосами и зелеными изумрудными глазами. Он нервно ерзал на стуле, словно разрываемый на тысячи маленьких кусочков. Он чувствовал приближение чего-то ужасного. Слева от Ведущего сидел Червехвост, держа кубок в серебряной руке, и не спеша похлебывал из него.

-Дамы и господа, счастлив сообщить вам, что распределение почти окончено, - его взгляд упал на рыжего парня, одиноко стоящего в стороне от сформированных пар, а затем переметнулся на Гарри. - Гарри Поттер, который выступает в нашей игре в роли зрителя, наверное, спросит: а как же мой друг Рон? Где его пара? - Ведущий Игры ухмыльнулся. - Может сам скажешь нам, Гарри? Нет? Не догадываешься? Что ж, Питер, друг, прошу, приведи пару для нашего незадачливого игрока.

"Хааа!!!!" - разнеслось по толпе зрителей. Лысый соскочил с помоста и два раза коротко свистнул, вложив большой и указательный пальцы в рот. На небе, задрапированном черным бархатом ночи, освещаемом лишь ярким светом полной луны и мириадами звезд, неизвестно откуда, появился еще один черный силуэт. Он немедленно пошел на посадку, и спустя несколько секунд прилетевшие опустились на мягкую траву в самом центре круга, рядом с крысоподобным человечком. Голову того, кто сидел сзади со связанными руками, покрывал черный мешок, спадавший до плеч, и скрывавший лицо. Одет он(или она) был в длинную черную робу, на груди чуть справа красовалась эмблема. Черноволосый парень перегнулся через стол, всматриваясь в прилетевшего. Он не мог издали разглядеть эмблему, но она показалась ему жутко знакомой. Лысый подскочил к пленнику и, подхватив под руки, подвел ближе к помосту.

-Дамы и господа, - Ведущий Игры окинул всех взглядом насмешливых глаз, затем перевел взгляд на Гарри, - Гарри, - потом посмотрел на рыжеволосого парня, который стоял у самого забора, и сверлил взглядом прилетевшего, -Рональд Уизли… Разрешите вам всем представить нашего стошестнадцатого игрока…

Гарри всмотрелся в эмблему: орел, барсук, лев, змея, буква Х посередине…

-…храбрую девушку, которая сама согласилась на участие в Игре, узнав, что в ней будут принимать участие ее друзья, и ради спасения своего друга Гарри Поттера. Питер, прошу…

Питер Петтигрю кивнул и резким движением сорвал мешок с головы девушки. Сердце молодого Гарри Поттера остановилось ,прекратив бешеную скачку, Рональд Уизли, застонав, повалился на землю…

-…мисс Гермиона Грэйнджер! Игрок номер 116!