-Побежали! Скорее! - он схватил ее за руку. Они начали движение. Под ногами пролегал толстый слой полусгнившего опада. Листья обильным слоем прилипали к ногам. Ничто не нарушало тишину, кроме шума ветра в кронах высоких сосен и буков, а так же назойливого комариного писка. Те маленькими тучками вились у каждого уха, стоило на секунду замедлить бег. Вверху ярко светили звезды во главе с молочно-белым диском луны. Пожирателей видно не было.

-Рон, - обратилась она к нему, переводя дыхание. Они только что перелезли через толстый ствол поваленного дерева, поросшего мхом и подгнившего снизу - Как ты думаешь, тут есть волки?

-Есть, - коротко ответил спутник, продолжая движение.

-А медведи?

-Есть, - снова повторил парень.

-А оборотни?

-Гермиона, что ты меня спрашиваешь? - раздраженно воскликнул рыжий парень и обернулся. -Ты же лучше меня все знаешь!

-Знаю, - ответила девушка. - Давай не будем так сильно топать. Вдруг мы привлечем внимание зверей?

-После того, что случилось с Каркаровым, я больше не боюсь лесных зверушек, - ответил парень и чуть было не упал, споткнувшись о толстую ветку, лежавшую на земле.

-Черт! - ругнулся он.

-Мне немного страшно, - тихо проговорила девушка, когда они снова побежали, маневрируя между густых кустарников вейгелы и волчьей ягоды.

-И мне, - отозвался спутник. - Но все будет хорошо.

-Почему ты так уверен?

-Потому что по-другому быть не может.

-Но эти создания…

-Не думай о них, - посоветовал парень. - Беги!



116 Человек. Они бежали. Они ВСЕ бежали. Жажда жизни делает с людьми поразительные вещи. И это поистине так. Мужчины и женщины, молодые и старые, все были наравне. Все хотели победить. Все хотели получить главный приз. Путь преграждал густой подлесок, шипастый кустарник, коряги, валежник. Их окутывал толстый, словно дырявая крыша, лесной полог, сквозь бреши которого виднелось черное ночное небо и яркие звезды, а где-то сбоку висела полная луна. Дубы и буки, грабы и ясени, осины и ольхи накрывали игроков одеялом своих крон. Ели, сосны, кедры источали дразнящие ароматы, которые можно почувствовать только в настоящем лесу.

-Куда! Куда вы меня тащите? - кричала полная дама, с трудом поспевая за профессором. - Нам нужно в другую сторону!

-Значит так! - раздраженно воскликнул Северус Снейп, не оборачиваясь и продолжая двигаться. - Мы должны договориться! В команде старший я! Все мои приказы нужно выполнять без возражений. Действовать незамедлительно, соображать быстро! Выкладываться на полную катушку! Никаких возражений, ясно? Иначе обоим нам крышка! Все понятно?

-Но…я хотела узнать…

-ВСЕ ПОНЯТНО?! - заорал он, резко затормозив и обернувшись лицом к спутнице. Та чуть не врезалась в его спину.

-Д-да, - пролепетала она и слегка кивнула. - Вы старший.

-Отлично! Изивините, не помню как вас…

-Б-бони, - напомнила та.

-Послушайте, Бони! - более мягким голосом заговорил профессор. - Сейчас нам нужно найти кое-кого. И я пытаюсь это сделать.

-А…а мы успеем потом оторваться от…-она боязливо обернулась назад. - От них?

-Надеюсь, - тихо ответил Снейп. - А теперь бежим! Как можно быстрее!

Под ногами шуршали прошлогодние листья, густой мрак разводил в стороны лишь слабый свет факела, позволявший видеть на несколько метров вперед, помогающий более или менее безболезненно преодолевать густые заросли бирючины, бузины и других кустарников, длинными щупальцами хватавших за ноги, и мешавших бежать дальше. Где-то далеко-далеко, в глубине леса, сквозь толщу древесной стены, слабо мерцали факелы других участников Игры. Пожиратели смерти пока не беспокоили, давая возможность участникам продвинуться дальше в лес.



-Мой отец посадил в Азкабан кучу народа. Почти все они были Пожирателями. А потом Темный Лорд исчез и у него работенки стало поменьше, - он перевел дыхание. Говорить на бегу было тяжело. - Ну…ну вроде все утихло, никто не подозревал, что Темный Лорд вернется. А…а потом он как-то возродился и взялся мстить. До отца добраться не смог, так он меня похитил. А я по-дурости попался. Все приключений искал, жить было скучно. И тут,представляешь, приходит мне значит письмо. Осторожно, за корягу не за-зацепись.

Стенли Брайдер взял свою спутницу за руку и помог ей перескочить препятствие.

-Спасибо, - поблагодарила та.

-Да не за что. Ну так вот. Приходит письмо в котором мне предлагают участвовать в новой Игре, равной которой нет на планете. И приз, говорят, очень ценный. Если вы согласны, говорят, будьте там-то во столько-то. Ну я, дурак, обрадовался. Двоих своих друзей на всякий случай прихватил. У меня и мысли не было, что это проделки Темного Лорда. Короче…-он замолчал, на несколько секунд. -…их убили, а меня похитили.

-Мне очень жаль., - сочувственно проговорила Дайана.

-Это я виноват, - парень нахмурился. - И сам за это расплачусь. Через два часа за нами вдогонку пустят те хреновины, которые съедают людей целиком с одеждой. Не сладко придется, верно?

-Стенли…

-Стен, - перебил он ее. - Друзья называют меня просто Стеном.

-Стен, ты слишком много болтаешь, - девушка сверкнула глазами. -Прекращай, а не то скоро выдохнешься.

-Не беспокойся за меня, - ответил парень и прибавил скорости.

-А я не за тебя беспокоюсь, - язвительно заметила та. - Просто мы по-прежнему прикованы друг к другу, ты не забыл?

Парень только усмехнулся.



Гонка продолжалась. Прошло уже около часа, игроки продвинулись вглубь леса на четыре мили. Преодолевая лесные препятствия, маневрируя между вековыми стволами деревьев, не привыкших к посетителям, продираясь сквозь колючие заросли кустарника, игроки изрядно устали и понемногу сбавляли скорость.

Черные волосы молодого Гарри Поттера развевал встречный ночной ветер. Внизу расстилалось черное море древесных крон, которые слегка шевелились, словно морские волны в штиль, когда на лазурном небе висит круглая морда солнца, так и светящаяся от одного ей известного счастья, а воздух оглашают пронзительные крики чаек, вьющихся над гладью воды в поисках пищи. Ночной воздух был чист и бодрил, врезаясь в лицо потоками ветра, когда он на огромной скорости, верхом на метле, пролетал над этим бескрайним океаном. Его руки были крепко привязаны к древку метлы, а впереди возвышалась спина того человека, от присутствия которого шрам рвало невыносимой болью, заставляющей крепко стиснуть зубы, чтобы сдержать стон, рвущийся из тощей груди. Одно помогало терпеть, гасить эту боль, заставляя ее отодвинуться на второй план. Его мысли были далеко внизу. Парень неотрывно смотрел туда, где шла Игра, туда, где меж деревьев рыскала смерть в поисках подходящей работенки, туда, где были его друзья…

-Похоже наши игроки подустали, верно, Гарри? - заговорил сидящий впереди. Парень не ответил. Стоило разжать зубы и ночную тишину огласил бы вопль боли.

-Похоже, пришло время нам с тобой вступить в Игру. Следует их немного подогнать, ты не считаешь?

Одному богу известно скольких сил ему потребовалось, что бы разжать зубы и не закричать.

-Не считаю, - тихо прохрипел он.

Сидящий впереди громко рассмеялся.

-Значит следует, - заключил он и резко пошел на снижение. Другие Пожиратели, тихо плывущие все это время вокруг, тоже начали опускаться. Гарри заметил Люциуса Малфоя, подлетевшего к ним. Он внимательно смотрел на Ведущего Игры. Тот повернул голову в его сторону. Губы искривились в легкой ухмылке.

-Попробуй найти, - тихо проговорил он, после чего Люциус Малфой улетел в сторону.

Что ж, профессор Снейп, подумал Гарри, похоже, к вам приближается кавалерия.



Крэг Халлерой стремительно продирался вперед. Черноволосая девушка, ведомая его крепкой рукой, едва поспевала за ним.

-Скажите, мистер Халлерой, а вам приходилось убивать? - обратилась она к нему. Девушку звали Кассандра Эвергот. Она с грацией кошки перепрыгнула через небольшое бревно, лежавшее на пути. Ее длинные, изящные ноги, несли свою владелицу через лесные препятствия с невероятной легкостью.

-Зачем вам знать? - спросил Крэг, разбрасывая ногами листья.

-Мне интересно, - ответила девушка. Они прошли около сотни метров, прежде чем Крэг вновь заговорил.

-Да, приходилось, - сказал он, хватаясь за длинную кленовую ветку, норовившую заехать в лоб незадачливому путнику, и отводя ее в сторону. - И не раз.

-Ну и как это? - она внимательно смотрела на него.

-Вначале тяжело. Даже очень, - он перепрыгнул через маленький пень, поросший мхом. - А потом привыкаешь.

-Вы многих убили, да?

-Слушайте, что за дурацкие вопросы? - недовольно воскликнул Крэг Халлерой. - Я уже подозреваю, что мне дали в партнеры душевнобольную, извините!

Девушка громко расхохоталась. Ее смех был невероятно красив и приятен и Крэг пожалел, что вспылил.

-Нет, я не душевнобольная, - ответила девушка, отсмеявшись. Ее губы все еще улыбались. - Просто хочу понять.

-Что понять?

-Смогу ли убить. Убить другого человека, если будет необходимость.

-Откуда такие мысли? - поинтересовался Крэг, обходя стороной заросли облепихи, распростершей в стороны свои колючие ветви.

-После того, как я попала сюда, у меня много странных мыслей, - ответила девушка. С ее лица полностью сошла улыбка. Вид был серьезным.

-Надеюсь обойдется без…-он не успел договорить. В этот же момент, нечто, похожее на небольшой метеорит ярко-бордового цвета, разломав ветви деревьев и проделав дыру в зеленой "крыше", со свистом врезался в землю в нескольких метрах от Крэга. Вверху вились несколько Пожирателей, которые довольно вопили и свистели. Крэга и его черноволосую спутницу отбросило на несколько метров в сторону. Упав на землю, девушка громко вскрикнула. Рядом с ней на землю грузно рухнул Крэг Халлерой.

-Что за черт! - ругнулся он. - Эта и есть их "лепта"? Как будто нам и так проблем мало!

Он медленно поднялся на ноги, растирая ушибленное бедро. Девушка по-прежнему лежала на спине и тяжело дышала.

-Кассандра, с вами все в порядке? - он опустился на колени перед ней.

-Боюсь, что нет, - ответила она, скривившись от боли. - Что-то крепко засело мне в бок.

-Вот черт! - в сердцах воскликнул Крэг. - Не шевелитесь! - приказал он, нагибаясь. - Сейчас я вас осмотрю.

Он опустился на четвереньки и всмотрелся в правый бок девушки, подсвечивая себе факелом. На светло-коричновом материале ее робы выступило темно-красное пятно. На ковер из листьев, что покрывал землю, натекла довольно большая лужа крови. Крэг осторожно подсунул ладони под тело девушки и попытался приподнять ее над землей. Девушка застонала.

-Терпите, Кассандра, терпите, - быстро проговорил он, а затем рывком поднял тело на несколько сантиметров и перевернул на другой бок. Девушка громко вскрикнула. Из земли торчала ветка около десяти сантиметров в длину, заостренная на конце и больше походившая на шип. Что она здесь делала, понять было трудно. Одно оставалось предельно ясным. Правый бок его спутницы был здорово пробит и из него, словно из дырявой канализационной трубы, хлестала кровь.

-Не шевелитесь, - снова проговорил Крэг, отрывая кусок материи от подола своей робы.

-Плохо дело, да? - тихо спросила девушка. Она не стонала, а только лежала на боку и тяжело дышала.

-Да нет, не волнуйтесь! - Крэг постарался придать своему голосу как можно больше убедительности. Тем не менее, свои актерские способности он оценил на двойку с плюсом. Он не привык врать.

-Знаю, что плохо, - слабым голосом проговорила девушка.

-Не думайте об этом. Сейчас я перевяжу…-он снова не закончил фразу. Послышался долгий, протяжный свист, словно сверху на них падала стокилограммовая бомба.

-Голову…-только и успел выкрикнуть Крэг, после чего с неба обрушился ярко-красный шар, около двух метров в диаметре. Он с визгом врезался в землю в нескольких метрах от них. Послышался сильнейший удар, по земле пошла чувствительная вибрация. Их снова отбросило на пару метров, обдав жаром и кусками земли. Кассандра коротко вскрикнула, приземлившись, после чего потеряла сознание. Она снова лежала на раненом боку. Времени на раздумье не оставалось .Крэг подскочил, как ужаленный. Перевернул девушку на спину. Подсунул под нее кусок толстой материи, хорошенько приложил к ране на боку и туго затянул, связав узлом на животе. Кровь моментально просочилась сквозь ткань, но кровотечение было немного приостановлено. Не секунды не колеблясь, Крэг схватил Кассандру на руки и со всех ног помчался вперед, на юг, через деревья через кустарники, дальше, дальше! Хохочущие Пожиратели не стали гнаться за ним. Они выполнили свое дело.



-Вы слышали? - испугано спросила Бони Элджерван и приостановилась. -Мне кажется…

-Тихо! - рявкнул профессор и резко остановился. Он внимательно прислушался. Тишину ночного леса нарушали отдаленные вопли и свист. Затем тишина…БАБАХ!!!!!! Северус Снейп так и подскочил на месте от неожиданности. Его напарница коротко вскрикнула. Что-то взорвалось совсем недалеко от них. Послышались женские крики.

-Что это? - истерично вскрикнула Бони и в панике отскочила в сторону, забыв, что все еще прикована к профессору. Цепь натянулась, больно дернув профессора за руку.

-Бежим! - скомандовал он. - БЫСТРО!



-Рон, ты слышал это?

-Слышал. И мне это не нравится! - парень сверился с компасом. Все верно. Они прошли не больше пяти миль.

-Тогда нам следует поторопиться! - девушка подняла голову вверх, всматриваясь в черное небо и белые звезды.

-Какая же ты умная! - съязвил парень. - А я как раз хотел сделать привал.

Она не ответила. Потому что в следующий же миг что-то огромное пронеслось в нескольким десятках метров от места, где они стояли и громко рухнуло на землю.

-БЕЖИМ! - взревел рыжеволосый парень. И они побежали. Не чуя под собой ног, не разбирая дороги, через ухабы, через заросли бересклета и омелы. Вперед, между дубами, вязами и кленами, через тонкие ручейки. Пожиратели неслись за ними верхом на метлах. Они забавлялись, пуская свои снаряды в нескольких метрах от убегавших, впереди них, заставляя резко тормозить и огибать воронки, кричали и хохотали.

-С…с…сколько…-задыхаясь проговорила девушка, не смея поднять головы. Рыжеволосый парень быстро поднял голову вверх и через секунду опустил.

-Ч…четверо, - едва слышно проговорил он. Они прибавили ходу. Вокруг все взрывалось, обдавая кускаим грязи, коры и ветвей, взметая столбы опавших листьев и иголок, застилая глаза, обжигая кожу. Они обежали огромное бревно, лежавшее впереди, словно шлакбаум, запрещающий проход, и понеслись вперед.

-Ну как вам, зайчата? - раздался насмешливый голос сверху. Остальные истирично заржали. - Бегите, бегите! Чтоб только пятки сверкали! А это вас ускорит! Рэндейдо!

-О, нет! - воскликнула девушка, не поднимая головы.

-Что еще?! - простонал парень.

-Закрой голову! - прокричала в ответ девушка. - Закрой голову!

В этот же момент стало светло. Словно наступил день, решивший прийти пораньше. Рыжеволосый парень на секунду поднял голову. Из его груди вырвался стон. И в эту же секунду огненный шар, размером с теннисный мячик врезался в землю в метре от него. А затем…Затем начался Рэндейдо. Огненный дождь обрушился на головы игроков команды номер 58.Сотни таких же шаров пронзали воздух и с диким визгом врезались в землю.

-Прячемся! - скомандовал парень и, прежде чем его спутница успела что-либо сообразить, метнулся в сторону, увлекая ее за собой. Один из раскаленных шаров с диким визгом врезался в землю, проделав небольшую воронку на том самом месте, где полсекунды назад стояла нога пышноволосой девушки.

Впереди, в пятидесяти метрах к юго-западу стоял вековой дуб. Его могучий, жилистый ствол, с толстой грубой корой, был не меньше трех метров в диаметре. Посередине зияло огромное дупло, словно язва на теле прокаженного, снедавшая его живьем, большого и сильного. Тем не менее, только эта язва могла сейчас спасти команду номер 58 от неминуемой гибели.

-Туда, в дупло! Быстро! - выдохнул Рон, схватив спутницу за руку.

-Осторожно! - вскрикнула та и с силой дернула своего спутника назад. Секунда…И мимо того места, где недавно находилась голова Рона Уизли, просвистел огненный шар и с силой врезался в землю, где и потух, издавая громкое шипение.

-Спасибо, - прошептал парень, мозги которого едва не заменил раскаленный мячик. - Бежим!

До спасительного дупла оставалось сорок метров. Тридцать. Двадцать. Вокруг происходил ад. Раскаленные шары летели со всех сторон, падали, взрывались. Пожиратели вверху прямо таки задыхались от хохота, глумясь над игроками. Десять метров. Девять.

-Ро-о-он! -раздался визг девушки. Звякнула цепь, парень почувствовал, что стальной обруч больно врезался в запястье, цепь натянулась. Он обернулся. Девушка распласталась на земле. Левая нога зацепилась за торчавший из земли корень.

-Гермиона! - вскрикнул парень и метнулся к девушке. - Вставай! Скорее вставай! - он подхватил ее под руку и помог встать на ноги.

-Ты не ушиблась?

-Немного, - ответила та, морщась от боли.

-Давай я тебя понесу! - воскликнул он, и прежде, чем девушка успела возразить, подхватил ее на руки и понесся к заветному дереву. Рядом, прямо над ухом, просвистел огненный шар и влетел в землю в нескольких сантиметрах от ступни рыжеволосого парня. Он едва удержался на ногах, но не остановился. Три метра, два, один.

-Залезай! - он помог спутнице протиснуться в дупло, после чего влез сам. Бомбардировка продолжалась еще несколько минут, после чего утихла.

-Где эти паршивые ублюдки? - донесся чей-то хриплый голос сверху.

-Может, сдохли? - предположил второй, принадлежавший молодой девушке.

-Может, и так, -снова прохрипел первый. - Ладно, полетели к Билли и Дону. Может, они чего нашли.

С этими словами они улетели. На лес снова надвинулась тишина. Особенная, лесная тишина. Где-то наверху испуганно ухала сова, шепот листьев убаюкивал, вселяя в изможденное тело приятную истому, навевая сон. Хотелось сидеть и не двигать ни одним мускулом, уснуть, забыться, уйти от этого кошмара в мир грез и покоя. Но это было невозможно. Оставалось не больше получаса до того, как маленькие зверушки, съедающие людей прямо с одеждой, возьмут след.

-Они ушли? - шепотом спросила Гермиона.

-Думаю, да, - ответил парень и вылез из дупла, помогая вылезти и спутнице. Минуту они стояли в тишине, оправляясь от пережитого шока. Затем парень подошел к дереву, послужившему им столь надежным убежищем.

-Вот он, наш спаситель, - сказал он и похлопал рукой грубый, усеянный дубовой губкой и мхом ствол.

***

-Помогите! Помогите нам!- слабый старческий голос был еле слышен в этом адском хаосе. Огромные шары-метеориты разных цветов бомбардировали лес. Около тридцати Пожирателей вились в воздухе и вносили свою "посильную лепту" в исход Игры.

-Помогите! Помогите нам! - теперь визжал женский голос. - Мистеру Эдгару Стивенсону плохо! Он ранен!

-Мистер Снейп, мне кажется я слышу голоса! - робко заметила Бони Элджерван. - Кто-то просит о по…

-Я слышу! - холодно оборвал ее профессор, продолжая движение. - Нет времени.

-Но там люди! - изумленно возопила напарница. - Им нужна наша помощь!

-Стоять! - вместо ответа взревел профессор. Они замерли.

-Пригнитесь! Закройте голову руками! - приказал Снейп, падая на лесную подстилку. Жирная спутница рухнула рядом, обхватив голову. Через три секунды один из метеоритов ярко-желтого цвета влетел в землю в десяти метрах перед ними. Их захлестнула волна сырой земли, листьев, иголок, по земле прошла рябь, барабанные перепонки резанул громкий взрыв.

-Вставайте! - скомандовал профессор, вскакивая на ноги. - Поторопитесь!

-Помогите нам! - снова донесся женский голос. Гораздо тише, чем в прошлый раз, но нотки мольбы были весьма различимы.

-Мы должны им помочь! - воскликнула полная дама, тяжело поднимаясь на ноги. - Как вы можете быть таким бесчувственным?

-Послушайте меня! - рявкнул профессор, резко обернувшись. Бони подпрыгнула от неожиданности, глаза расширились. Выражение лица профессора было сейчас как у разъяренного леопарда. Черные глаза сверкали, пальцы сжаты в кулаки. - От меня сейчас зависят жизни тех, кого мне поручено защищать! И я собираюсь выполнить свое поручение, вам ясно? И я не собираюсь спасать всех, кого увижу! 36 человек погибнут этой ночью, так или иначе! И я не хочу оказаться среди них! У меня две цели: спасти тех, кого мне поручено, и спасти свою задницу! Вам понятно? Понятно?

-Д-да, понятно, - тихо проговорила Бони и слегка покивала. Ее всю трясло.

- Тогда бежим! Мы уже близко.

Они побежали вперед. За спиной все еще раздавались мольбы о помощи. До тех пор, пока их не заглушил ярко-зеленый метеорит, похоронив под своей тушей два дряхлых тела…

***

Они стремительно летели вперед, виляя между высокими пышными грабами, ароматными кедрами, пролетая над узкими ручьями, лесными речушками, зарослями падуба и омелы, тиса и бересклета, а так же маленькими, бегущими огоньками. Они прыгали, петляли из стороны в сторону, останавливались и снова бежали. Каждый бегущий огонек означал еще одну жизнь, еще одного игрока, мишень…

-Что ж, Гарри, настал наш черед, - раздался холодный голос впереди. Этот голос непревычно звенел, предвкушая грядущее веселье, грядущую смерть.

-Дестордио!

Глаза резанул ярко-синий залп, метнувшийся куда-то вниз. Раздался громкий хлопок. Похоже, заклинание врезалось в высокую сосну с толстым, мощным стволом. Гарри опустил голову вниз. Его измученное сердце затрепетало. Не попал! Не попал! Его мысли оборвал ровный, довольный голос впереди.

-В самую точку. Что ж, я в отличной форме. Я это знал.

Ничего не понимая, Гарри снова всмотрелся вниз. Секунду он ничего не слышал, а потом…Долгий, протяжный треск ломающейся древесины. Высокая сосна медленно накренилась вбок, дальше, дальше. Перед ней он заметил два маленьких огонька. Два факела. Две жизни.

-НЕТ! - заорал он, что было сил. - Стойте! СТОЙТЕ! ДЕРЕВО ПАДАЕТ!

Они не услышали. Огромный ствол рухнул, подмяв под себя все ,что находилось на его пути. Раздался короткий вскрик, а после тишина. Только один огонек горел теперь во тьме. Он метался рядом с обрушившимся стволом, но отбежать не мог. Похоже, его напарник оказался погребенным под вековой громадой сосны. Цепь защемило и второй оказался в ловушке. Он прыгал, рвался, но цепь была крепка.

-Что ж, ему остается только ждать, - раздался довольный голос Ведущего Игры. - Ждать наших маленьких друзей.

Гарри проводил взглядом обреченную фигурку, сновавшую взад и вперед, словно собака на цепи, которую должны были вот-вот пристрелить за то, что она укусила хозяина, когда тот пытался погладить ее во время еды. Маленькие, прожорливые твари съедят его вместе с цепью, отрыгнут и побегут дальше. Похоже, его напарника постигла более счастливая участь. Могила сама накрыла его, моментально и безболезненно.

Ночной ветер взъерошил черные волосы, в лицо пахнуло хвоей. Они летели дальше.



-Похоже, у нас неприятности, - проговорил Стенли Брайдер, хватая Дайану за руку.

-Что? - она резко вскинула голову. Там, среди звезд и полной луны, похожей на мертвый, зловещий глаз, разрезая ночной воздух, летели три черных силуэта, которым не терпелось поучаствовать в Игре.

-Скорее! - бросил партнерше Стенли и прибавил ходу. Девушка не отставала. Сверху послышался визг и унизительный хохот.

-Бегите, деточки, бегите! Бегите со всех ног!

Они не обращали внимания. Тупой, животный страх заражал мозг, они бежали, повинуясь простому инстинкту самосохранения, не разбирая дороги, не соображая ничего. Пожиратели спустились ниже. Всего десять метров отделяло их от земли. Они бежали очень быстро. Молодые мышцы несли их сквозь кусты и валежник, сквозь коряги и кочки, ветер развевал их волосы, рот жадно ловил воздух, цепкие глаза выхватывали нужные куски пейзажа, формируя в голове наилучший и безопасный путь, никто не отставал. Оба бежали плечо к плечу. Наравне.

-Хорошо бегут, - похвалил один из Пожирателей, завороженный гонкой на выживание.

-Сейчас притормозим, - ухмыльнулся второй.

-Берегись! - только и успел выкрикнуть Стенли, прежде чем запястье левой руки пронзила острейшая боль. Железный обруч глубоко врезался в плоть, тонкая струйка крови побежала по холодным пальцам. В эту же секунду что-то с дикой силой влетело в его лоб и грудь. Раздался неприятный треск и он повалился на землю, услышав как где-то рядом застонала Дайана Эскот. Только несколько секунд спустя он понял, что столкнулся с ней лоб в лоб. Высокий шест вырос из под земли прямо между ними. Они со всего маху налетели на него, звякнула цепь, не позволяя бежать дальше, после чего их по инерции свело вместе, заставив "поцеловаться" лбами. Руку, к которой была прикреплена цепь, рвало от невыносимой боли. Похоже, она была вывихнута. Разбитый лоб довольно сильно кровоточил, грудь тоже разрывало на части. В глазах двоилось, а в воздухе над ними вились довольные Пожиратели, задыхавшиеся от смеха.

Он невероятным усилием заставил себя приподняться. Голова шла кругом, рука при малейшем движении заходилась пульсирующей болью.

-Дайана… - он стоял на коленях, его качало из стороны в сторону. Где-то сбоку лежала его спутница. Похоже, она была без сознания. Он медленно обполз шест, освобождая цепь, и приблизился к девушке.

-Дайана! Вставай, - он слегка шлепнул ее ладонью по щеке. - Нам нужно бежать! Вставай!

Веки девушки задрожали, медленно приоткрылись. Глаза были мутными, кровь из разбитого лба заливала их. Она тихонько застонала.

-Нам нужно идти, - повторил парень, чувствуя, что не сможет сделать ни шагу. - Нам…

-Что это было? - тихим голосом спросила она. - Что случилось?

-Вы долбанулись головами, придурки! - завизжал один из Пожирателей сверху и зашелся истеричным хохотом.

-Некогда объяснять. Нам нужно торопиться.

Словно в подтверждение его слов, один из Пожирателей громко засвистел, после чего произошла яркая вспышка. Что-то тяжело рухнуло на землю позади них. Парень резко обернулся.

-Что б меня…-только и смог выдохнуть он. Его слова прервал дикий, громогласный рев. Нечто огромное, метров шесть в длину и три в высоту, отдаленно напоминавшее льва, стояло в нескольких десятках метров от них. Узкие, желтые глаза сверлили ночную темень, огромные, когтистые лапы впились в землю, тело, покрытое короткой огненно-рыжей шерстью, играло мускулами, длинный хвост заканчивался черной кисточкой. Пасть искажал оскал, обнажавший ряды смертоносных зубов. Животное громко дышало, но не двигалось. Выжидало.

Стенли Брайдер затаил дыхание.Он не смел двинуться с места, не мог отвести глаз от адского чудовища. Дайана Эскот сидела с широко раскрытыми глазами и ртом. Такого она не ожидала, это уж точно. Боль и усталось отошли на второй план. На первом плотно обосновался дикий, необузданный страх, все тело парализовали огромные выбросы адреналина в кровь, в мозгу жила одна единственная мысль: "Бежать! Бежать! Бежать, черт побери!"

-Это мой котик, сосунки! - донесся сверху насмешливый голос. -Бегите, мышата, бегите! Котик голоден!

Несколько секунд они не двигались. Животное неотрывно следило за каждым их движением, острый слух улавливал прерывистое дыхание, широкий нос жадно ловил воздух. Из груди вырывались хрипы.

-Бежим! - коротко шепнул Стенли своей партнерше. Дважды повторять не пришлось. Они вскочили на ноги и понеслись. Животное среагировало моментально. Огромными прыжками оно рванулось за ними.

-Хо-хо-хо! - донеслось сверху. - Вот это настоящая гонка!

К деревьям, к густым спасительным кустарникам, туда, где монстру будет тяжело продираться сквозь поросль. Они слышали за спинами звуки ломающейся древесины, рев, тяжелое дыхание. Но они не оборачивались. Не смели. Знали, что оно близко, знали, что дышит им в спину, но не могли видеть этого. Осознание смерти за спиной приводило в отчаяние, парализовало ноги, разум…

Они прыгали через заросли голубики и можевельника, продирались сквозь густой подлесок, состоящий из молодого подроста, виляли меж вековых стволов.

-Оно рядом, - шептала Дайана, как заведенная. - Оно рядом.

КЛАЦ!

Ее спину обдало горячим дыханием. Оно совершило бросок, зубы стиснули воздух. Она громко взвизгнула и прибавила ходу. Всего два сантиметра отделили ее плоть от смертоносных, безжалостных клыков. Только два. В следующий раз оно не промахнется! Осознание этого, словно молния, пронеслось в ее голове. В следующий раз в моей спине не будет хватать приличного куска! Боже!

-Нам не уйти !- прокричала она что было силы. - Нам…

-За мной! - взревел Стенли Брайдер, перекрывая хруст ветвей, и рев монстра.-Я слышу!!!!!!!

-Что…-выдохнула девушка, и в это же самое мгновение ее руку резко дернуло вправо. Острейшая боль электрическим разрядом прошла по всей длине руки, плечу и со всей силы впечаталась в мозг.

-За мной! - повторил Стенли и снова дернул цепь. Рука Дайаны взметнулась в воздух, она вскрикнула и помчалась за партнером.

-Куда…Куда ты меня ведешь? - она уже ничего не видела. Ноги автоматически несли ее, перепрыгивали через препятствия, прорывались сквозь колючие заросли, оббегали деревья. В одной руке она держала факел, второй закрывало лицо от веток, тянущих свои острые пальцы к ее глазам.

КЛАЦ!

Девушка завизжала.

-ДАЙАНА! -взревел парень и обернулся. Она все еще бежала сзади. На спине зияла огромная дырка, оголяя белую кожу.

-Все нормально! -выкрикнула девушка. -Схватил за одежду! Я цела!

Спасибо, Господи! Спасибо за этот шанс!

-Уже близко! - донесся до нее голос Стенли Брайдера. Какой-то нереальный, какой-то отдаленный, приглушенный, словно говорили через стенку. Топот, шелест, хруст, хриплое звериное дыхание, все было каким-то приглушенным. Ощущение полной нереальности охватило ее. Это сон. Дурной сон. Такого не могло произойти со мной! Вы шутите? Конечно же, сон!

Ноги сами несли ее, она ничего не осознавала.

Монотонный топот, хруст, послышался глухой удар и вопль боли. Животное со всего маху врезалось в низкую ветку, преграждавшую путь, упало, снова вскочило на ноги и продолжило погоню.

Спасибо, ветка, подумала она. В ее разгоряченном мозгу обитали дикие мысли. Когда-нибудь я приду сюда и отблагодарю тебя, ветка. Если выживу…

Откуда-то спереди, далеко-далеко, Стенли Брайдер орал что-то, не оборачивая головы. Она никак не могла разобрать слов.

-Что? - закричала она. Звук собственного голоса привел ее в чувство, шум погони, раскаты звериного рыка стали отчетливыми, она вышла из сумасшедшей полудремы.

-Я говорю - приготовься плыть! - повторил Стенли, задыхаясь.

-Плыть?

-Пл…плыть! - заорал парень, теряя последние запасы воздуха. Он шумно втянул воздух в легкие, выдохнул, снова вдохнул. - Впереди река!

Река? Плыть? Он спятил! Что нам это даст? Оно схватит нас, как только мы вбежим в воду! Девушка оглянулась. Монстр был там, сзади, всего в нескольких метрах от них. Желтые глаза не отрывались от спины девушки, разверстая пасть готова сомкнуться на ее мягкой плоти. Он успеет! Он успеет сделать еще одну попытку, черт возьми!

Они выбежали на открытое пространство. Впереди, всего в полусотни матров, журчала лесная речушка. Серебряный диск луны отражался в ее черной глади. Она не спеша несла свои холодные воды, не понимая, чем может помочь этим двум измученным людям, скованным тонкой цепью, преследуемым смертью на четырех лапах и с кисточкой на конце хвоста.

Всего пятьдесят метров отделяло их от воды, но их было вполне достаточно для того, чтобы Дайана Эскот продолжила гонку с дырой в спине. И она это знала.

-Стенли! - позвала она,едва слышно. Силы покидали ее измученное тело. -Оно меня догоняет.

Парень резко обернулся. В глазах светился огонь надежды, он не собирался сдаваться.

-Отгони его! Отгони!

Сорок метров до берега и всего двадцать до смерти.

-Как? - она не смогла сдержать слез. В горле появился ком отчаяния и больно давил на стенки.

Тридцать метров до берега и всего пять до смерти.

-Используй факел! ФАКЕ…-он не договорил до конца. Не хватило воздуха.

В небе появились Пожиратели. Они внимательно следили за гонкой, их глаза были широко раскрыты, а ледяные сердца бились с удвоенной скоростью. Они ожидали развязки. Они чуяли смерть. Ее запах невозможно спутать ни с чем другим.

ФАКЕЛ! Это была последняя надежда! Она переложила его в свободную от цепи руку. Обернулась…

Господи! В лицо ударил теплый и вонючий поток воздуха. Всего полметра отделяли ее лицо от разверстой пасти. Этот кошмарный запах! Вот он - запах смерти, пронеслось в ее голове. Ряды зубов верхних и нижних челюстей соединяли тонкие нити вязкой слюны. Он готов! Готов к прыжку! На этот раз он не промахнется! На этот раз вместо одежды он сорвет с ее спины кожу!

БАБАХ!

Она не заметила, как сделала это. Просто сделала, и превосходно, нужно заметить. Искры полетели во все стороны, удар пришелся прямо между двух узких, злобных глазок, опалив рыжую шерсть. Пасть захлопнулась в нескольких сантиметрах от ее лица, тварь взвыла и остановилась. Через несколько секунд она придет в себя и бросится вдогонку, но будет поздно. Они успеют! УСПЕЮТ!

Она услышала свой собственный голос. Она громко хохотала. Она задыхалась, хохот мешал бегу, но ничего поделать с собой не могла. Сказалось нервное перенапряжение.

-Перебрасываем факелы на ту сторону и прыгаем! - скомандовал Стенли Брайдер. До берега оставалось не больше семи метров, вся река в ширину составляла примерно 8 метров. Она была не глубока, но и вброд перейти не позволяла. Нужно плыть! Пять метров. Придется плыть. Они оба размахнулись и забросили факелы на противоположный берег. Три метра. Да, нужно плыть. Два метра. Я НЕ УМЕЮ ПЛАВАТЬ! Эта мысль, словно ушат ледяной воды, окатила ее всю с ног до головы. Ноль метров. Прыжок…

Никакого плавного спуска в воду не было. Глубина начиналась сразу, поэтому они влетели в воду,с ловно прыгали в бассейн с кафельного бортика. Прохладная вода окутала ее разгоряченное тело, взбодрила, и поселила панику. Неконтролируемую панику.

-Я не умею плавать! - закричала она из последних сил, едва голова показалась над водой. - Стееееен! Я не умею плавать!

-ЧТО? - в голосе Стенли Брайдера отчетливо сквозили нотки отчаяния. - Ты шутишь?

Она не ответила. Вместо ответа ее голова снова скрылась под водой.

Послышался грозный рык и топот. Оно встало! Оно бежало к воде, глаза горяли яростью, пасть непрерывно щелкала, терзая воздух. Двадцать метров. Пятнадцать.

Она снова показалась над водой, жадно ловя губами воздух. Руки беспомощно шлепали по воде.

-Господи, ты издеваешься надо мной, - проговорил Стенли, после чего правой рукой, рвущейся от невыносимой боли, обхватил Дайану за грудь, а здоровой левой принялся грести к противоположному берегу. Он без устали работал ногами, метр за метром, метр за метром.

Животное подбежало к воде и…

Остановилось. Глаза бешено метались из стороны в сторону, когтистые лапы рвали берег, но ни один миллиметр его тела не коснулся воды.

Четыре метра до берега, три, два, один…

Он из последних сил рванул на себя и вытянул девушку на берег. Она совершенно ослабла и, повалившись на землю, лежала на спине, не шелохнувшись. Только тяжело дышала и стеклянными глазами смотрела на звезды.

Противоположный берег огласил дикий вопль. Животное стояло возле воды и ненавистно глазело на другой берег, задыхаясь от беспомощности. Над водой летали три Пожирателя и озадаченно пытались осознать исход гонки, от которого были не в восторге. Стенли Брайдер поднял вверх голову.

-Ну, чего ждете, сукины дети? - проорал он им. - Убейте нас! Прямо здесь! Дальше мы не побежим, так и знайте! Ну же!

Ничего не произошло. Еще минуту они помаячили в небе, а затем развернулись и улетели на восток.

Стенли Брайдер шумно выдохнул. Только сейчас он понял, что чертовски устал. Руки и ноги словно налились свинцом, голова гудела, а правая рука ныла противной, сверлящей болью. Животное по-прежнему, изнывая, металось на противоположном берегу.

-Кошки, - простонал Стенли, падая на землю. - Кошки боятся воды. Ненавижу кошек…



Бомбежка осталась позади. Шум взрывов постепенно утихал, а вскоре совсем прекратился. Северус Снейп тащил двойную ношу. Мало того, что он шел сам, так ему еще приходилось тащить свою жирную спутницу Бони Элджерван, которая едва плелась.

-Я больше не могууууу, - простонала она, с трудом передвигая ногами. -Давайте остановимся. Хотя бы на десять минут.

-Черт побери! - взбеленился профессор, долбанув ногой лежавшую на земле ветку. - И почему мне так везет? С вами мы далеко не уйдем! Черт побери! -он сплюнул. Затем молча принялся шарить глазами в темноте.

-Пошли, - буркнул он, отыскав раскидистый дуб, с тяжелыми, толстыми корнями, немного выступавшими из земли у самого основания ствола. -Десять минут, не больше.

Они подошли к дереву, и толстая спутница со стоном повалилась на корни, присыпанные опавшей листвой. Она блаженно вытянула вперед ноги и принялась растирать колени. Северус присел рядом. Несмотря на все свои протесты, он испытывал огромное удовольствие от того, что дал ногам отдохнуть.

-Скажите, мистер Снейп, а вы правда были когда-то Пожирателем смерти? -вдруг спросила Бони, нарушив приятную уху профессора тишину. Снейп удивленно вскинул брови. Он не ожидал, что его спутница сама начнет разговор. Она это заметила.

-Я тоже умею разговаривать, мистер Снейп, - мягко улыбнулась она. - А вы думали, что я толстая дура, которая только и умеет стонать да бояться?

-Нет, вовсе нет, - решительно соврал профессор.

-Вы не ответили.

Снейп недовольно скривился. Не любил он эти расспросы.

-Правда, - тихо проговорил он несколько секунд спустя. На лице Бони отразилась неприязнь.

-А почему вы ушли? - продолжала она. Теперь лицо профессора плотно исказила гримаса недовольства. -Это что, допрос? -осведомился он резким тоном.

-Нет, это разговор, - ответила Бони без тени смущения. - Если вы стыдитесь чего-то или вам неприятно что-то вспоминать, вы скажите, и я не буду продолжать эту тему.

Ловко, мелькнуло в голове у Снейпа. Умеет разговаривать. Кто она, интересно, такая? И за что была удостоена столь высокой чести: участвовать в Игре?

-Я ничего не стыжусь, - наконец выдавил он из себя. - Я решил, что больше не хочу этого. Что так будет лучше для меня и для других. Вы удовлетворены?

-Вполне, - кивнула та и вдруг поморщилась. А потом принялась растирать левую грудь.

-Что с вами? - спросил профессор, привстав.

-Да так, ничего, - ответила та и убрала руку. - Все в порядке.

-Не лгите мне! - раздраженно прохрипел Снейп. - Это сердце, да? У вас больное сердце?

-Нет, - она решительно тряхнула головой. - Просто иногда бывает. Мне с моей комплекцией противопоказаны такого рода пробежки. Но все в порядке. Уже отпустило.

-Ничего не в порядке! - гневно воскликнул профессор. - Какой же я болван! Мне следовало догадаться! Ваше сердце может не…

-Не делайте вид, что вас волнует моя жизнь! - оборвала она его, повысив голос. - Вас волнует только ваша задница, как вы сами выразились. Если я умру, вам придется таскаться с моим трупом и ваши шансы выбраться от сюда живым будут практически равны нулю! Я не права?

Снейп замялся. Его прижали в угол. Такого он не ожидал.

-Я не это хотел сказать, - наконец тихо проговорил он. Они помолчали.

Бони продолжала растирать колени.

-И откуда вы такая умная? - вдруг спросил он. Хотел резче, что бы хоть как-то отыграться, но не получилось. - И чем вы-то насолили Темному Лорду?

Она мечтательно заулыбалась, глядя на яркие звезды. Несколько минут они провели в полной тишине. Затем она посмотрела на профессора.

-Это долгая история и не очень интересная…

-Эй, голубки! - раздался до боли знакомый голос, заставив обоих подпрыгнуть от неожиданности. Бони в испуге замолчала и подняла вверх голову. Туда, откуда исходил этот голос, туда, где на фоне звездного неба висел черный, словно вырезанный из бумаги, силуэт человека, верхом на метле. Северус Снейп ненавистным взглядом сверлил пришельца. Этот голос он узнал бы из тысячи. Голос его врага. Голос Люциуса Малфоя.

-Долго же я тебя искал, Северус, - продолжал Малфой, лихо поигрывая палочкой в тонких пальцах левой руки.

Профессор молчал. Бони переводила испуганный взгляд с профессора на Малфоя и обратно.

-Вы не очень-то и далеко ушли, как я погляжу, - Малфой ухмыльнулся. -Только не говори мне, Северус, что ты ищешь тех молокососов, дружков Поттера. Когда ты успел стать таким мягкосердечным? В этой идиотской школе, у этого старого придурка Дамблдора? Или ты здесь по его поручению? Что же ты молчишь, Северус?

-Тараторишь, как баба, - явственно проговорил Снейп, оскалившись. - Я за тобой не поспеваю.

Лица Малфоя видно не было, но профессор заметил, как яростно дернулась его рука, сжав палочку в кулаке.

-Ты ответишь за свою наглость, Северус, - сквозь зубы проговорил Малфой. Было заметно, что слова профессора его задели.

-Ну-ну, смельчак, давай, - пропел Снейп и встал на ноги. Бони последовала его примеру. - Посмотрим, способен ли ты на что-нибудь еще, кроме тупой болтовни.

Эти слова переполнили и без того неглубокую чашу терпения Люциуса Малфоя. Снейпу этого было только и надо. По крайней мере он знал теперь время атаки, и она не могла застать его врасплох.

-Элгсгардио! - взревел Малфой, напрявляя палочку вниз, туда, где в ночной темноте горели два факела, освещая фигуры игроков команды 9.

Северус Снейп отпрыгнул в сторону тогда, когда заклинание не проделало и половины пути до своей цели. Оно пролетело сквозь то место, где несколько секунд назад находилась грудь профессора и врезалось в старую плоть гостеприимного дуба, корни которого служили кратковременным пристанищем для измученных игроков. Заклинание зашипело и погасло, слегка опалив толстую кору дерева.

-Ты становишься предсказуемым, Люциус, - усмехнулся Снейп, поднимаясь на ноги. - Нет ничего хуже предсказуемости.

Малфой не ответил. Видимо, он обдумывал свои дальнейшие действия. Ночная пелена скрывала его лицо, но профессор был уверен на все сто - лицо искажалось от кипящей злобы и ненависти.

-Приготовься бежать, когда я скажу, - прошептал Снейп своей спутнице. Та неуверенно кивнула. Тишина длилась еще несколько минут. Малфой испытывал нервы профессора. Он хотел атаковать внезапно, неожиданно, поразить цель наверняка. Нельзя было позволить ему сделать это. Ни в коем случае! Еще несколько секунд полной тишины…

-Бежим! - слова прозвучали, как выстрел. Словно кто-то невидимый стоял рядом с маленьким пистолетом в руке. "На старт. Внимание. МАРШ!"Они побежали.

-Сколардо! - прогрохотал позади голос Малфоя. Мимо. Послышался град проклятий и ругани, Малфой устремился в погоню.

-Постарайтесь не упасть, - кричал Снейп на бегу своей нерасторопной спутнице. - Если упадете, нам крышка! И прибавьте ходу!

Бони не отвечала. Для нее такая роскошь была непозволительна. Она молча пыхтела сзади на пределе своих возможностей. Только бы выдержало сердце. Стучи, милое, стучи.

-Куда же вы, Северус? - донесся насмешливый голос сверху. - Нехорошо так убегать, не попрощавшись. Преркарио Тоталис!

Из палочки вырвался сноп ярко-оранжевых искр, в воздухе развернулся веером и градом маленьких, раскаленных камушков обрушился вниз.

-На землю! - взревел профессор. Они упали, закрывая голову руками. Послышался грохот сотен маленьких ударов, глухой стук был настолько частым, что превращался в како-то гул. Слышался треск обломанных веток и визг лежавшей рядом напарницы.

БУХ!

Маленький кумушек встрял в землю в нескольких сантиметрах от правого виска профессора Снейпа.

БУХ!БУХ!БУХ!

Тарабанили они еще минуты три. Затем все стало тихо.

-Вы как? В порядке? - хрипло спросил Снейп, вставая.

-Кажется, да, - ответила Бони, полумертвая от страха.

-Хорошо. Бежим! - он развернулся спиной и собрался бежать дальше.

-Постойте! - остановил его голос Бони. - Что это у вас?

Она подошла к его спине. В одежде на правом плече была маленькая, аккуратненькая дырочка из которой струилась кровь, блестевшая в свете факела.

-Вы ранены! - в ужасе воскликнула она, хватаясь за лицо. Снейп повернул голову и скосил глаза, осмотрев рану.

-Задело слегка, - прохрипел он равнодушно. - Ничего страшного. Вперед! У нас нет време…

Он не договорил. Сильнейший удар в бок сбил его с ног. Он вскрикнул и повалился на пахучий лесной ковер, увлекая за собой Бони.

-Ай-ай-ай, - покачал головой Люциус Малфой, словно мама, ругающая озорника сына за очередную проказу. Он стоял на земле. В одной руке была метла, вторая крепко сжимала волшебную палочку.

-Нехорошо так вот убегать, Северус, - он поцокал языком. А затем неожиданно, одним прыжком подскочил к профессору, который стоял на четвереньках, готовясь встать на ноги. Он замахнулся правой ногой, словно футболист, собирающийся "навесить" мяч, и нанес сильнейший удар Снейпу поддых. Раздался глухой звук и тело профессора беспомощно подпрыгнуло в воздухе, после чего грузно упало на землю. Он перекатился на спину, потом снова ни живот и обхватил руками грудь. Бони все это время семенила за ним, влекомая тонкой, но крепкой цепью. Она пронзительно завизжала, увидев, как профессор согнулся пополам, задыхаясь и надрывно кашляя. Он хрипло, с огромным трудом вдыхал в легкие воздух, снова кашлял. Потом отхаркнул сгусток крови и разразился очередным припадком кашля. Казалось, он вот-вот зодохнется. Тонкие губы Малфоя изогнулись в довольной ухмылке.

-Это тебе за то, что унизил меня тогда, на вечеринке по случаю убийства Маккоунов, скотина! - прошипел он и вновь нанес сокрушительный удар по ребрам профессора. Тот сдавленно вскрикнул и, перевернувшись в воздухе от удара, рухнул на землю. Бони уже рыдала навзрыд, следуя за передвижениями профессора по земле.

-Это тебе за ту пощечину на глазах у нашего Лорда! - вновь процедил он с ненавистью и обрушил очередной удар ногой в грудь. Он пинал его словно мячик, валяя по земле.

-Это тебе за предательство!

УДАР!

-Это тебе за то, что служишь шавкой у этого старого идиота!

УДАР!

-А это просто так!

УДАР!

-Престаньте! - завизжала Бони, рыдая. Она была на грани истерики. -Вы его убиваете.

-Заткнись ты, жирная свинья! - рявкнул Малфой, повернув к ней свое искаженное ненавистью лицо.

-И до тебя дело дой…

ХРЯСЬ!

Два передних зуба Малфоя выскочили, словно две пули, голова взметнулась вверх, разбрызгивая фонтан крови изо рта, глаза затуманились, во все стороны полетели искры.

-Ууууууууууу! - взревел он, выпуская метлу и палочку и хватаясь руками за лицо. Запахло горелым мясом, обожженный подбородок почти светился в темноте красным огнем. Малфой, шатаясь, попятился назад, утробно воя, зацепился за что-то ногой и рухнул на землю. Там он продолжил свои завывания, катаясь по мягкому опаду, изнывая от боли.

Бони Элджерван на полном автомате подхватила с земли факел, который выронила, когда нанесла этот мощнейший апперкот в подбородок Малфоя и рухнула на колени рядом с профессором Снейпом.

-Мистер Снейп, вы живы? - она осторожно перевернула Снейпа на спину. Он издал долгий, хрипящий звук, голова откинулась набок. Глаза на залитом кровью лице были полузакрыты.

-Мистер Снейп, вставайте! Нам надо убегать! - она громко плакала, пытаясь растормошить профессора. Тот слегка приоткрыл глаза.

-Вы сможете идти, мистер Снейп! Сможете?

Снейп медленно пошевелил правой рукой. Затем левой. Потом медленно приподнялся на локтях.

-Нам срочно нужно идти! Давайте, я вам помогу!

Она подхватила Снейпа под руку и помогла встать на ноги. Факел профессора остался лежать на земле. Его незатухающий огонь освещал окровавленную землю.

-Скорее! Идемте скорее! - визжала Бони. Они медленно заковыляли прочь.

Они прошли не больше ста метров, когда Северус Снейп снова повалился на землю.

-Нет, нет, вставайте! - в ужасе воскликнула Бони. - Нам нужно уходить! Скоро он придет в себя и снова погонится за нами!

-Я…я только немного отдохну и…и снова…пойдем, - выдохнул Снейп, привалившись спиной к стволу дерева. - Совсем чуть-чуть…

Бони нетерпеливо уселась рядом, поджав под себя ноги. Минуту они сидели в тишине и тяжело дышали. Снейп смотрел в одну точку. Бони опасливо оглядывалась.

-Что…что вы с ним сделали? - наконец прервал тишину голос Снейпа. Он потихоньку приходил в себя.

-Я? Я…ударила его. Факелом. В подбородок, - в ее голосе звучали нотки гордости. - Похоже, довольно сильно.

-Почему вы не сделали этого раньше? -прохрипел Снейп. В его голосе не было укора. Просто вопрос. -Почему стояли и ждали, пока он вышибал из меня дерьмо?

-Я…я просто растерялась, - ответила Бони и виновато потупилась. -Я была в шоке…

-Ладно, ничего страшного, - Снейп устало махнул рукой. - Что стало с Малфоем?

-А вы разве не видели? - удивилась Бони.

-Я вообще ни хрена не видел, - спокойно ответил Снейп. Его можно было понять.

-Он упал и катался по траве. Похоже, ему здорово досталось.

Снейп о чем-то задумался. Потом его глаза расширились и он перевел потрясенный взгляд на собеседницу.

-Его…его палочка. И метла. Он ведь оставил их, верно?Где они?

Бони вздрогнула, словно ей отвесили хорошую оплеуху.Осознание собственной тупости приходило постепенно, медленно и мучительно. Она уставилась в собственные колени. Боялась смотреть Снейпу в глаза. И молчала.

-Вы что…оставили их там? Не подобрали? Хотя бы палочку, - он словно упрашивал ее. Ну же, скажи что это неправда! Словно ожидал, что она вдруг рассмеется, хлопнет его по плечу и скажет : "Не кипятись, приятель, я шучу."А потом вытащит из-за пазухи волшебную палочку. А из правого нагрудного кармана метлу.

Но этого не случилось. Она не рассмеялась. И не вытащила из-за пазухи палочку. И у нее не было ни каких нагрудных карманов, черт возьми!

Она продолжала смотреть на свои колени. Но Снейп, почему-то, все еще ждал ответа, словно только он мог окончательно решить вопрос.

-Я…я была в растерянности…-наконец залепетала она, таким жалким голосом, что казалось, сам Вольдеморт мог расплакаться, услыхав его. Но только не Снейп. Сейчас он более походил на голодную акулу, готовую разорвать свою безмозглую напарницу на тысячу кусочков. - Я…вы должны меня понять, Северус, я просто не сообразила…

-Значит факел подобрать вы сообразили! А ПАЛОЧКУ ИЛИ МЕТЛУ НЕТ? ТАК? ТАК? - Снейп окончательно вышел из себя и орал в лицо Бони, нависнув над ней, словно коршун над раненой жертвой. Бони Элджерван сжалась в трясущийся от страха комок.

-Может…может еще не поздно вернуться? - робко спросила она.

-Идите! Возвращайтесь! - Снейп неопределенно махнул рукой и вновь обессилено привалился к стволу. - Ни куда вы не пойдете! Мы же связаны! Теперь будем сидеть здесь и ждать, когда сюда заявится обезумевший от злости Малфой. Он должно быть очень гневается на вас. Я вам не завидую.

Бони закрыла лицо руками и тихонько заплакала.

-Вы сами виноваты. Придется ответить за свою безответственность, -безжалостно продолжал Снейп. Бони еще громче заревела, напоминая школьницу, плачущую в школьном туалете, потому что никто из мальчиков не хотел приглашать ее на танец во время новогодней вечеринке в школе. Наступила тишина, прерываемая лишь горькими всхлипываниями незадачливой спутницы.

-Ладно, я погорячился, - наконец промолвил Снейп, более мягким голосом. -Вы все же спасли мне жизнь и я у вас в долгу. Ну-ну, перестаньте, мне это действует на нервы.

Бони прекратила свои всхлипывания и убрала руки от заплаканного лица.

-Что случилось, то случилось. Хватит рыдать, а то вас еще удар хватит, - он невесело усмехнулся. - Давайте-ка лучше выбираться отсюда. Хотя бы и мой факел прихватили заодно.

Он, кряхтя, поднялся на ноги. Они быстро зашагали, держа направление на юг.

Прошло около двадцати минут, когда услышали голоса. Сверху. Около трех человек, не больше. И один из них принадлежал…

-Малфой! - хрипло проговорил Снейп и поднял голову вверх. - Они близко. Скорее!

Они побежали, но это было бесполезно. Малфой был разъярен, он не упокоится, пока не прикончит их. Это уж точно.

-Вот они, я вижу свет! - раздался голос одного из преследователей. Через минуту все трое уже летели прямо над ними.

-Я убью тебя, жирная сука! - раздался сверху голос Малфоя. Он слегка шепелявил, но, похоже, был намерен исполнить свое обещание и в ближайшее время. Бони тихонько застонала и прибавила ходу. Ее карие глаза расширились от ужаса, она дрожала.

-Спокойно, не бойтесь! - рявкнул Снейп, обернувшись. - Главное, держите себя в руках, хорошо?

Она не ответила. Несмотря на слова профессора, она не могла держать себя в руках. Она никогда в жизни так не боялась. Преследователи опустились ниже. - Томми, заходи слева, Джерри справа! - командовал сверху Малфой. -Эту суку оставьте мне, я сам с ней разберусь, ясно?

Теперь Бони явственно стонала и охала, не в силах сдержать панику, охватившую все ее существо.

-Успокойтесь! - тщетно увещевал ее профессор. - А не то умрете раньше времени от разрыва сердца.

-Они…они убьют меня…-застонала она плаксивым голосом. - Боже, они убьют меня.

-Прекратите панику! -не выдержал профессор. Он тоже был не железным, а стоны напарницы еще больше давили на нервы. - Выкарабкаемся!

Тем временем двое из Пожирателей облетели их с двух сторон, не давая никакого шанса. Малфой спустился еще ниже и теперь сидел у них на хвосте, лихо маневрируя между стволами деревьев. Он чертовски хорошо летает, мелькнуло в голове у профессора.

-Дестордио! - донесся надрывной вопль Малфоя. Высокий ясень в семи метрах впереди протяжно заскрипел и повалился набок.

-Стоять! - взревел профессор, расставляя в стороны руки, и резко затормозил.

Дерево с жутким треском рухнуло на землю, взметнув столбы листьев и земли.

-Туда! - приказал профессор и они свернули вправо, на юго-запад. Оббегать дерево времени не было.

-Вам не убежать, Северус! - хохотнул Малфой, круто развернув метлу, и понесся вслед за ними. - Лучше остановись и встреть свою смерть лицом,а не спиной! Тебе некуда деваться!

А ведь он прав,мелькнула в голове у профессора безумная мысль. Мы попались! Если конечно не…

Он резко обернулся к Бони.

-Бросайте свой факел в сторону.Живо!

-Что? - недоуменно спросила напарница. Страх парализовал ее мозг, изгнав из головы всякое логическое мышление. - Зачем?

-Бросайте, черт бы вас побрал!!! - взревел профессор, сверкая глазами. Бони резким движением отбросила факел от себя, словно все это время держала в руках ядовитую змею. Он жалобно сверкнул в темноте и упал под могучий дубовый ствол.

-А теперь бежим, только тихо, - прошептал профессор. - Теперь они нас не видят. Ночь играет нам на руку.

-Да, но и мы ничего не видим! - прошептала в ответ Бони, но в ее интонации читалась теперь надежда.

-Нам и не нужно, - ответил профессор и резко свернул налево.

-Я их не вижу, Люциус! - донесся справа растерянный голос. Какой-то через чур женственный для мужчины, подумал Снейп. Кажется, это был Джерри.

-Я тоже! Слишком темно, - отозвались слева. Голос Томи был очень похож на первый голос. Может, они братья, подумал профессор.

-Очень умно, Северус, но вам все равно не скрыться, - заявил Малфой. Несмотря на уверенность этого высказывания, голос его немного дрожал. Что, занервничал, подонок, радостно подумал Снейп. Ты всегда был тупоголовым болваном.

Он резко свернул направо, затем по-диагонали на северо-восток, затем снова на юг, потом на юго-запад. Потом резко остановился.

-Тихо, - прошептал он.

Воцарилась полнейшая тишина.

-Я их не вижу, - донесся голос Джерри, откуда-то сзади. -Я их потерял.

-Ищите болваны, ищите! - заорал Малфой. Чуть севернее того места, где стояли они. Теперь в его голосе отчетливо слышалась паника. - Они не могла далеко уйти! Просто остановились!

Они стояли еще несколько минут, выжидая.

-Где они? - нервно выкрикнул Томми. Где-то далеко спереди. Отлично, они отлетели достаточно далеко от них.

-Пошли! - шепнул Снейп, едва слышно. Они медленно, на цыпочках, повернули вправо и двинулись вперед, обходя сучки и ветки, которые могли создать шум, если на них наступить. Все дальше и дальше, голоса слышались где-то далеко позади.

-Кажется, оторвались, - тихонько проговорила Бони. В ее голосе звучало непомерное облегчение, словно у человека, приговоренного к смерти, которого помиловали за полминуты до казни.

Снейп, поднял крышечку и взглянул на компас, который светился легким зеленоватым светом.

-Мы здорово забрали на восток, - прошептал он.

-Но зато мы живы, - резюмировала напарница. - И мы в рассчете, не так ли?

-Да, только теперь от Малфоя нам житья не будет. Своим побегом мы его здорово разозлили.

Бони не ответила. Они свернули на юг и двинулись дальше, скрываемые спасительным пологом ночи.