"Не может быть! - подумал Северус, теперь окончательно освободившийся от Империуса. - Как такое могло случиться? Ведь палочки-сестры у меня и у Сириуса…"

Внезапно его осенило.

- Палочка Поттера! - гневно закричал он. - Ты дал мне палочку Поттера!

- Ну, разумеется! - злорадно ответил Волдеморт. - Я знал, что ты можешь разрушить заклятье и выступить против меня - не потому, что ты настолько силен, а потому, что настолько силен Афродилус!

Северусу стало плохо. Палочка Поттера в его руке судорожно вибрировала. Перед ними, там, где встретились вспышки, во все стороны вырывались сияющие лучи, сплетаясь в золотую паутину. Необычная мелодия, невесомая и полная трагической красоты, коснулась его слуха; то была песня феникса, песня Фоукса - а сквозь нее Северус услышал низкий рев дракона.

- Сферы! - закричал издалека Поттер. - Заставь сферы идти обратно!

Северус взглянул на золотые нити. Вдоль каждой скользили большие светящиеся сферы, скользили к палочке Сириуса и палочке Поттера в его руке, и палочка пульсировала, как и Метка на его руке…

"Остановись, - приказал он. - Остановись и иди обратно".

Стиснув зубы и схватив палочку обеими руками, он сжал ее изо всех сил и представил ясную, отчетливую картину: сферы скользят прочь от него, к Волдеморту, и из его палочки начинают вырываться призраки заклинаний. Черная Метка протестующе вспыхнула. Ближайшая сфера застыла на мгновение и снова двинулась к нему.

"Остановись!" - мысленно крикнул он, чувствуя подступающее отчаяние; светящаяся сфера достигла пересечения двух главных нитей. Чужая палочка в его руках отказывалась подчиниться, еще немного, и она рассыплется на обломки дерева и пера феникса…

Луч пересекся с другим, соединявшим палочки, основой которых была струна из сердца дракона: это Приори Инкантатем контролировал Сириус. Оба луча застыли; остальные, смыкаясь, замирали рядом с ними. Волдеморт взревел от ярости, но ничего не смог сделать; палочка Северуса не повиновалась ему так же, как палочка Поттера не подчинялась Мастеру Зелий. Лучи продолжали встречаться, один за другим они сплетались, образуя единый ослепительный световой купол, который начал гудеть…

Волдеморт отдернул обе палочки. Нити со звоном лопнули, купол исчез, и Сириуса и Северуса отшвырнуло волной внезапно освободившейся магической энергии. Палочка Поттера вылетела из руки Северуса, он упал на спину, из глаз посыпались искры; когда зрение прояснилось, над ним уже возвышался Лорд Волдеморт, палочкой целясь в горло Северусу.

- Авада… - начал он и вдруг замолчал. - Нет. Ты заслуживаешь того, чтобы умереть последним. - Северус медленно встал на колени, Волдеморт продолжал: - Выбирай, Снейп, кто первым встретит смерть: мальчишка, которого ты защищаешь, или твой любовник.

Северус повернулся и посмотрел Сириусу прямо в глаза. Он знал, о чем тот думал; он почти слышал его: "Меня, выбери меня! Тогда у Гарри останется хоть какой-то шанс…"

Никогда раньше он не любил Сириуса глубже и сильнее, чем в тот момент; и это разбивало его сердце. Ничто из того, что он чувствовал, не было правдой. Это все Афродилус. Это иллюзия, и смерть была лучшим выходом, потому что он больше не хотел жить.

"Лучше для меня - а для него?"

- Подожди… - отчаянно взмолился он. - Подожди, прошу тебя, По… - он скрипнул зубами и заставил себя выплюнуть последнее слово: - Повелитель.

Волдеморт ухмыльнулся.

- Ты, жалкий червь! Неужели ты думаешь, что сможешь изменить мое решение?

Должно же быть что-то, что поможет, но…

Слова сами слетели с его губ:

- Я знаю, где находится Философский Камень.

- В какую игру ты играешь? - презрительно поинтересовался Волдеморт. - Дамблдор уничтожил Камень четыре года назад…

- Ничего подобного! - горячо возразил Северус. - На самом деле он скрыл его Чарами Верности.

- А откуда тебе это известно?

Северус глубоко вздохнул. Его трясло. Он не верил собственным словам.

- Потому что я - Хранитель этой Тайны. Я служил тебе, ни один человек не мог даже допустить, что мне доверен этот секрет. Поэтому Дамблдор и выбрал меня - как Поттеры выбрали Петтигрю…

- Полагаю, - спокойно сказал Волдеморт, - ты хочешь обменять эту тайну на жизни этих двоих?

Северус склонил голову:

- Я прошу один год. Если ты поклянешься настоящей клятвой, что в течение года не причинишь вреда ни Поттеру, ни Блэку, я клянусь, что расскажу, где находится Философский Камень.

- Северус, нет! - закричал вдруг Сириус. - Он станет бессмертным! Наши жизни того не стоят!

Северус задрожал еще сильнее.

- После этого, Повелитель, делай со мной что хочешь. Мне все равно. Только отпусти их.

- Тогда я убью тебя…

Он безразлично пожал плечами:

- Мне все равно. Я хочу умереть.

- Ты не заслужил милости от меня… Но пусть твоя смерть станет тебе наградой.

* * *

- Северус, НЕТ! - снова крикнул Сириус.

Его охватила паника, кровь застучала в ушах. "Я этого не стою. Северус, я этого не стою. Не знаю даже, стоит ли этого Гарри!"

- Я согласен! - объявил Волдеморт. - У них будет год. Год - ничто по сравнению с тем, что получу я. Встань, Северус, если можешь!

Подчинившись, Северус поднялся на ноги. Волдеморт протянул паукообразную руку, и Северус взял ее своей. Соединенные ладони засияли странным серебристым светом. Они одновременно заговорили на непонятном Сириусу языке, том, на котором были начертаны имена на Афродилусах. Сияние их ладоней взорвалось ослепительной вспышкой. Их фигуры окружил серебряный ореол, не исчезнувший даже, когда они разжали руки и отступили друг от друга.

- Те, кого ты любишь, в безопасности ровно на год, - сказал Волдеморт. - Теперь скажи мне, где находится Философский Камень.

Северус набрал воздух:

- Камень…

- Северус, НЕ НАДО! - закричал Сириус.

Северус обернулся и печально посмотрел на него:

- Я должен… Я связан клятвой.

Волдеморт скривил узкую щель рта и в предвкушении потер руки.

- Философский Камень… - начал Северус, и внезапно его губы изогнулись в кривой усмешке, - …нигде, ты, безмозглый болван!

Серебряное сияние вокруг Северуса исчезло, ухмылка Волдеморта - тоже, его красные глаза вспыхнули яростью.

- Я солгал! - торжествуя, крикнул Северус. - Дамблдор уничтожил Камень - но я поклялся сказать тебе, где он, я не обязан был говорить всю правду! И я выполнил клятву! Его нет, Волдеморт! Он нигде! Нигде!

Волдеморт, шипя, выдохнул:

- Ты заслужил медленную смерть! Круцио!

Северус рухнул к его ногам. Его тело содрогалось от боли.

- Круцио!

- Северус! - взревел Сириус, поднимаясь на ноги.

- Круцио!

- Сириус, уходи! - выкрикнул Северус.

- Круцио!

Сириус дотянулся до своей палочки и подхватил ее с земли.

- Круцио!

- Сириус, ты слышал меня? УХОДИ!

- Круцио!

Северус свернулся в клубок. Он поднял голову лишь для того, чтобы закричать:

- СИРИУС, ОСТАВЬ МЕНЯ! Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!

Сириус кинулся вперед. Краем глаза он заметил, что Гарри выхватил палочку и рванулся следом.

- Кру…

Сириус и Гарри заслонили Северуса от Волдеморта.

- … цио! - закончил Волдеморт.

Заклинание их не коснулось. Серебряное сияние, окружавшее Волдеморта, внезапно вспыхнуло и поглотило искры, вырвавшиеся из его палочки.

- Прочь с дороги! - приказал Черный Лорд. - Авада…

Его палочка выпустила облачко дыма. Волдеморт уставился на нее в крайнем недоумении.

- Ты не можешь причинить нам вред, - заявил Гарри. - Ты связан клятвой.

- Да, - подтвердил Сириус, - но вот мы - мы можем!

Не задумываясь, они бросились на Волдеморта, сбили его с ног - Черный Лорд удивленно вскрикнул. Но когда Сириус почти схватил его за руки, Волдеморт пробормотал невнятно одно-единственное слово на Черной Речи - и исчез.