Северус освободил комнаты, в которых он жил в замке, и к девятнадцатому декабря переехал. Вместе с Сириусом. Хижина была побольше, чем жилище Хагрида, и довольно уютная. На первом этаже - гостиная и кухня, в которой Северус оборудовал уголок для своих зелий. Наверху располагалась спальня и несколько маленьких кладовок, которые Северус немедленно занял. У Сириуса вещей было совсем мало, и его пугали некоторые из чемоданов и сундуков Северуса, вероятно, содержавшие нечто очень серьезное - они были защищены заклятиями, половины которых было достаточно, чтобы перебить большую часть Хаффлпаффа. Распаковав багаж, они обновили кровать и уснули, приятно утомленные.

Сириус проснулся поздно утром. Теплого тела рядом не было, и он было встревожился, но быстро успокоился и оделся. Спустившись вниз по лестнице и направляясь через гостиную в кухню, он старался вспомнить, что можно - если вообще что-то можно - найти в их доме на завтрак.

Увиденное превзошло все его ожидания - он едва не врезался в Северуса, который левитировал над плитой сковородку, яйца, тосты и масло.

- Что ты делаешь? - слегка обалдев, спросил он.

- Готовлю, - буркнул Северус, не оборачиваясь.

Сириус зевнул.

- Почему?

- Кто-то же должен. Сомневаюсь, что ты на это способен.

"Интересно, он собирался съязвить или просто забыл, как разговаривают люди?" - спросил у себя Сириус.

- Чем я могу помочь?

- Ничем. Накрой на стол.

Сириус достал тарелки и приборы на двоих.

- Ты не похож на человека, который любит яичницу, - как бы между прочим заметил он.

- Я ее обычно не ем, - ответил Северус. - Это все диета Помфри.

- На сколько ты похудел?

Северус пожал плечами.

- Так на сколько? - настаивал Сириус.

- Достаточно, чтобы мои мантии стали на мне висеть. Какая тебе разница? - сказал Северус.

Сириус подошел сзади, обнял его и уткнулся головой в плечо

- Думаю, это очевидно, - шепнул он Северусу на ухо.

- Не разводи нюни, - простонал Северус, но Сириус заметил, как по его лицу скользнула тень улыбки. Он слегка стиснул его и отстранился:

- Вообще-то я должен тебе кое-что сказать. Тебе это не понравится, но…

Северус оглянулся через плечо, прищурившись:

- Что?

Сириус втянул воздух.

- Ночью меня не будет. Я иду в гриффиндорскую башню. Я собираюсь рассказать о нас Гарри.

Два яйца, висевшие в воздухе, упали на пол и разбились. Северус вздрогнул.

- Этот га… этот мальчишка не имеет права…

- Я согласился хранить наши отношения в секрете только потому, что по-другому нельзя! - воскликнул Сириус. - Если бы за мной не охотилось Министерство Магии, я бы…

- Так почему бы тебе просто не послать вопиллер в "Ежедневный пророк"? - крикнул Северус. - Рита Скитер будет в восторге!

Сириус старался сохранять спокойствие. Он процедил сквозь стиснутые зубы:

- Гарри - мой крестник. Он имеет право знать, тем более что теперь наши отношения стали постоянными.

- Мы вместе меньше месяца, - фыркнул Северус. - Это, ты считаешь, постоянные отношения?

- Я считаю, что наши отношения начались в первых числах октября.

- Ты имеешь в виду тот поцелуй, от которого мы потом отплевывались?

Сириус неуютно поежился.

- С него все началось, - сказал он и затем продолжил - уже тверже. - Северус, я ему расскажу. Сегодня.

Северус развернулся к плите. Огонь внезапно погас, и сковородки и тарелки со стуком рухнули на стол.

- Прекрасно. Поступай, как знаешь.

Он вылетел из комнаты. Сириус кинулся следом, крикнув:

- Ты куда?

- У меня урок.

- Но ты не позавтракал.

Северус открыл входную дверь.

- Кому какая разница?

- Мне есть разница! Помфри тебя предупреждала! Ты опять хлопнешься в обморок!

- Ну и отлично! - огрызнулся Северус и захлопнул за собой дверь.

* * *

Гарри шумно вздохнул и опустился в кресло. День выдался тяжелым, особенно двойное Зельеварение. При каждом взгляде на Снейпа разум предавал его, подсовывая образы, от которых его захлестывала тошнота. За увлечением его крестного стояла чья-то злая воля, мальчик был в этом уверен.

Ровно в полночь в факультетскую гостиную вбежала знакомая черная собака. Сириус принял человеческий облик и остановился у кресла напротив Гарри, вцепившись в спинку.

- Привет, Гарри, - сказал он, слабо улыбнувшись.

Гарри поднялся. Ему было неудобно сидеть, когда Сириус стоял.

- Привет.

- Как уроки?

- Как обычно, - пожал плечами Гарри. - На Превращениях МакГонагалл превратила Рона в жабу. А учительница Предсказаний по-прежнему уверена, что во вторник меня распнут.

Сириус засмеялся и спросил:

- А как Зельеварение?

- Нормально, - сказал он. На самом деле это было не так, но он все еще не знал, как заговорить с Сириусом о Снейпе.

Сириус кивнул.

- Эээ, - тихо начал он. - Гарри, ты знаешь, что вчера профессор Снейп переехал из замка?

- Да. Все гадают, почему.

- Ну… ээ… Он вздохнул и скосил глаза. - Я не знаю, как тебе это объяснить. Видишь ли, Сев… Снейп и я… мы…

- Я знаю, - прошептал Гарри.

- Знаешь что?

- Ну, я… - неуверенно начал он и замолчал. Притворяться не было смысла… В конце концов, это же Сириус. - Первого октября я забыл сумку в классе, а когда пошел за ней, увидел тебя и Снейпа… ну…

- Да-а? - робко надавил Сириус.

"Просто скажи".

- Вы целовались.

Сириус обмяк.

- Ох.

- Извини, если я должен был сказать раньше, - торопливо извинился он. - Я…

Сириус покачал головой.

- Нет, нет, все правильно. Я рад, что ты не стал. Я не знал бы, как объяснить… я и сейчас не знаю…

- Ты и Снейп… вы… - Гарри не верилось, что он это спрашивает. - Вы… ты знаешь.

Сириус поднял бровь:

- Нужно ли спрашивать, Гарри?- хмыкнул он и добавил. - Да.

- Ой, - сказал Гарри. Ему стало совсем плохо. Одно дело - видеть точки на карте, и совсем другое - получить подтверждение из первых уст.

- Я просто хотел, чтобы ты знал, - сказал Сириус. - Я не жду, что ты будешь по-другому относиться к Северусу… и он к тебе - тоже.

Гарри слабо улыбнулся. По крайней мере, его крестный по-прежнему трезво оценивал Мастера Зелий.

- Конечно. Все в порядке.

Сириус похлопал его по плечу.

- Спасибо, что понимаешь, Гарри.

Но Гарри ничего не понимал и чувствовал себя ужасно виноватым.

* * *

Северус ненавидел Рождество. Лишенный всякого смысла праздник, единственным следствием которого было то, что его кошелек становился заметно легче - деньги уходили на подарки знакомым, не заслуживающим того, чтобы называть их друзьями. К тому же его комнаты были завалены бесполезными вещами, каждая из которых буквально кричала о том, что дарящий ее не знал и не хотел знать ничего о вкусах и интересах Северуса и о нем самом.

Ученики становились совершенно невыносимы. Количество сладостей на душу населения было даже выше, чем на Хеллоуин, внимание уменьшалось в обратной пропорции, и все больше котлов взрывалось.

Северус мерил шагами класс, в голове у него звучал хмурый хор. За два дня до каникул одной мисс Грейнджер хватило терпения проследить за тем, как закипает зелье Риммера; остальные не удосужились даже взглянуть на горелки, и в итоге почти на все парты хлынуло кипящее варево.

Вид булькающих на полу луж подлил масла в огонь гнева Северуса, но не это было причиной его злости. То был, как обычно - и, наверное, всегда - Поттер. Каждый раз, когда во время урока их взгляды встречались, Поттер зеленел, и его лицо искажалось гримасой, которую можно было объяснить только подступающей тошнотой.

"Будь ты проклят, Сириус Блэк!" - думал Северус вне себя от злости. Кто дал этому мальчишке право судить его или тех, с кем он ложится в постель? Кто дал право всем этим гаденышам считать его дураком, сальным учителишкой, и ни на йоту более?

Его охватило страстное желание всем им показать… дать длиннющее и труднейшее задание на все каникулы. Но это только докажет их правоту.

В голове вдруг блеснула мысль. Она постепенно разгоралась и принимала ясные очертания, и чем дальше, тем больше ему нравилась. Великолепная, сладкая месть, которая не только удовлетворит его садистские наклонности, а детишек наградит хронической паранойей, но и докажет, как плохо они знают своего преподавателя Зельеварения.

- Завтра будет зачет, - внезапно объявил он. - Когда вы войдете в класс, на столах будет несколько сосудов, с метками, но без ярлыков с названиями, и пергамент с инструкцией. Вы должны будете внимательно и тщательно следовать этой инструкции и в конце урока сказать мне, что вы приготовили. Постарайтесь не взорваться - особенно Вы, Поттер. Не думайте, что я забыл, что произошло в октябре…

Щеки Поттера сменили цвет с зеленого на красный, Драко Малфой заржал.

- Пять баллов со Слизерина, Малфой! - рявкнул Северус. Приятный сюрприз на Рождество самому себе: на самом деле, мальчишку он всегда терпеть не мог, а сейчас, когда личина Пожирателя Смерти была снята, не было нужды притворяться ради того, чтобы угодить Люциусу.

Драко издал непонятный звук, что-то среднее между воплем и писком. На остреньком бледном личике проступило крайнее изумление, на грани шока.

Поттер завертелся, глядя во все глаза то на Малфоя, то на Снейпа, и Северус резко окликнул его:

- Поттер! Хватит пялиться. Вас наказывали за то же самое, и намного чаще.

Поттер с трудом проглотил удивление и тихо выговорил:

- Да, сэр.

Северус поднял бровь:

- Как великодушно с вашей стороны - признать это.

Зазвенел звонок.

* * *

- Не могу поверить! - восклицал Рон, шагая по коридорам вместе с Гарри и Гермионой. - Снейп точно спятил - снять баллы с собственного Дома!

- Во что я не могу поверить, - возразила Гермиона, - так это в завтрашний зачет. Последний день занятий перед каникулами! И разве это не опасно - не говорить нам, что там за ингредиенты? Должно существовать правило, которое это запрещает!

- Мы должны найти его.

Гермиона покачала головой.

- Не сможем. И так придется всю ночь заниматься, чтобы мы сумели определить, какие это зелья, иначе нам тот зачет не сдать!

- Сдать? - переспросил Рон. - Тут надо думать, как бы выжить! Особенно тебе, Гарри. Вот увидишь, Снейп подсунет тебе что-нибудь смертельное.

- Угу… - Гарри нахмурился и понурил плечи.

- Гарри? - позвала Гермиона. - Что случилось?

Гарри прикусил губу.

- Давайте пойдем куда-нибудь, где нет лишних ушей. Мне нужно с вами поговорить о том, что вчера рассказал Сириус.

* * *

Гриффиндорцы и слизеринцы вошли в класс Зельеварения, где все было точно так, как и обещал Снейп: на каждой парте уже исходящий паром котел и несколько разноцветных, но без надписей пузырьков и склянок. Гарри развернул пергамент. Инструкция выглядела относительно несложной: "насыпать немного того, щепотку этого…" - но ни слова о том, что конкретно было в сосудах. Гарри чувствовал неладное.

Гермиона приступила первой. Она откупорила склянку, и по классу поплыл на удивление приятный мятный аромат. Остальные последовали ее примеру. Гарри огляделся: кажется, компоненты и инструкции у всех были одинаковые. Какое бы зелье они не готовили, оно было простым. Даже для Невилла.

На то, чтобы смешать состав, ушло пять минут, но потом он должен был кипеть полчаса, и все это время в классе царила напряженная тишина: все ждали. Гарри опасливо заглянул в свой котел. В нем булькала вязкая белая жидкость, не похожая ни на что из того, что они делали на Зельеварении раньше.

Наконец, минут за пять до звонка, Снейп спросил:

- Итак? У кого-нибудь есть хоть какие-то соображения? Что вы приготовили?

Отчаянная Гермиона храбро окунула палец в котел и облизнула.

- Это… ой, это…

Это была жидкая мятная карамель.

Снейп оперся на свой письменный стол, на лице его играла кривая усмешка. Все уставились на него, как на ненормального.

* * *

Рука Гермионы дрогнула, и одна капелька, сорвавшись с горлышка флакона, упала в ее котел. С поверхности густеющей мяты сорвалось маленькое облачко розового дыма.

- Эй, оно не отравлено, - сказала она. - И… - она подняла другой флакон. На этот раз дым был голубым. - … никаких Черных чар.

- Слон на Е5, - сказал Рон. - Все равно не буду я это пить. Шах, Гарри.

Гарри моргнул и сумрачно уставился на доску.

- Ходи конем, - предложила Гермиона. Рон нахмурился.

- Не подсказывай!

- Да ладно! Пусть Гарри разок выиграет, - сказала она. - И я уверена, что с мятой все в порядке. Я сама готовила составы для определения.

Рон странно на нее посмотрел и пожал плечами.

- Оно нормальное, - настаивала она. - Видишь? - она окунула в котел ложку, зачерпнула карамель и проглотила. - Между прочим, очень даже вкусно.

Рон вытаращился на нее, как будто она вот-вот превратится в жабу.

- Ну, хватит! - воскликнула она. - Снейп не будет нас травить…

- В прошлом году он грозился, - напомнил Гарри.

- Да, но чтобы проверить противоядия. Если с нами что-нибудь случится, особенно с Гарри, Дамблдор рассердится, и Сириус рассердится…

Знакомый кваффл тошноты заметался у Гарри в животе.

- Гермиона, - сказал он, - я так и не нашел в библиотеке ничего, что объясняло бы, почем Сириус и Снейп вдруг… ну… Мне нужно попасть в Запретную секцию.

Гермиона закусила губу и задумалась.

- Думаю, есть один способ… но придется подождать до конца каникул. Я уезжаю через час, - она показала на свои чемоданы.

Гарри кивнул:

- Хорошо.

На самом деле совсем не хорошо, но другого выхода не было.