То была маленькая хижина почти в шести днях пути от ближайшей деревни. За исключением небольшого огорода, земля вокруг хижины была голой, и не было видно никаких растений, которые могли бы быть использованы для приготовления зелий. Это напугало Драко больше всего: если Северус действительно живет здесь, но не варит зелья, значит он в гораздо худшем состоянии, чем его информировали сыщики. Драко нанял около дюжины людей для поисков Снейпа, и вот, после двух лет мучений, один из них сообщил о человеке, живущем в хижине. Мечтая снова увидеть Мастера Зелий, Драко примчался сюда так быстро, как только смог, но теперь, когда оставалось преодолеть лишь несколько метров, вдруг утратил свою решимость.

Подойдя к двери, он ощутил, что весь покрылся испариной, а сердце бьется так, словно готово выпрыгнуть из груди. Драко попробовал взять себя в руки, и выглядеть, как отец: этот хладнокровный ублюдок мог оставаться невозмутимым, даже если на него были направлены палочки десятка авроров.

Драко постучал и застыл в ожидании.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился домовый эльф.

- Уходите, сэр, - это было сказано с такой враждебностью, что в первую секунду Драко чуть было не отступил назад.

- Сожалею, что потревожил вас, мой маленький друг, - вежливо ответил он и с удовлетворением увидел, как брови домового эльфа поползли вверх. - Мое имя Драко Малфой, и я знаю, что здесь находится профессор Снейп. Не будете ли вы столь любезны сообщить ему, что я желаю с ним поговорить?

Драко был Малфоем и слизеринцем, а значит мог бы любезничать таким образом сколь угодно долго.

- Хозяин никого не принимает, сэр, всего хорошего! - эльф, тем не менее, не был впечатлен учтивостью гостя и попробовал закрыть дверь прямо перед его носом.

- Я вынужден не согласиться с этим, малыш: я увижу его, даже если вы не желаете этого, - Драко добавил настойчивости в свой голос, пытаясь напугать домового эльфа.

Но и это не привело к желаемому результату, и Малфой почувствовал, что крошечное существо собрало все свои силы, чтобы отбросить его от крыльца. Драко уже был готов защищаться, когда из глубины дома донесся голос, который он не слышал вот уже два года.

-Все в порядке, Твинки. Мистер Малфой может войти.

Твинки недоверчиво глянул на него, но отошел, пропуская в дом. Драко порадовался, что о Северусе кто-то заботится, пусть даже это всего-навсего домовой эльф.

В хижине было мало света. Пройдя вперед, Драко, наконец, увидел Северуса, сидящего перед камином, который, видимо, служил еще и плитой. Около стула Мастера Зелий стояла трость.

- Как приятно встретиться с вами снова, профессор Снейп, - произнес Драко.

- Как поживаете, мистер Малфой? - спросил Северус, наклонив голову, как будто для того, чтобы лучше слышать. Его голос остался прежним, но звучал утомленно и грустно, а в тоне не было былой язвительности и сарказма.

- У меня все в порядке, как видите. Хотя сомневаюсь, что вы можете хоть что-нибудь разглядеть в этой комнате, - улыбнулся Драко.

- Я не могу увидеть вас, мистер Малфой, так что придется поверить вам на слово.

Его сердце, бешено стучавшее еще мгновение назад, внезапно словно остановилось. У него перехватило дыхание, и на мгновение он подумал, что сейчас упадет в обморок.

-Как... как.... когда?

- Сядьте, пожалуйста, ваш голос звучит слабо, - предложил Северус, и Малфой медленно опустился на стул, принесенный Твинки.

Драко разглядывал Северуса, этого гордого мужчину, своего преподавателя и спасителя, который убедил его выступить против Вольдеморта и воли отца. Драко все еще помнил, как Мастер Зелий впился свирепым взглядом в Люциуса Малфоя, решившего поднять руку на сына… Только теперь эти глаза были пусты и смотрели в никуда, иногда скользя по лицу Драко, но не видя его. Да и сам Северус выглядел не лучше - опустошенный, безжизненный, вжавшийся в кресло, одетый в потрепанную и поношенную мантию.

Драко молчал. Два года назад Снейп никому не позволил бы прикасаться к себе или расспрашивать, он бы рычал и боролся, и каждое его слово было бы пропитано сарказмом. Теперь же Северус отвечает ему и разрешает держать за руку, как будто... как будто изголодался по прикосновениям.

Это придало Драко смелости, и он, поднеся ладонь Северуса к губам, поцеловал ее. В ответ на это Северус убрал руку, поднимаясь на ноги и беря трость.

- Хотите чаю, мистер Малфой? - не дожидаясь ответа, он захромал к маленькому буфету, и вынул заварочный чайник.

- Что с вашей ногой?

- Не знаю. Думаю, она неправильно срослась после перелома, я не обращался к колдомедикам, - Северус поставил заварочный чайник на стол, и Твинки унес его, - Он принесет воду и травы. Может быть, вы не откажетесь и от домашнего пирога?

Вскоре Драко уже пил чай и ел пирог, наблюдая, как Северус тянет свой чай. Твинки пробовал заставить его поесть, но безуспешно. Драко знал, что Мастер Зелий и раньше не отличался хорошим аппетитом, и подозревал, что теперь он ест только для того, чтобы не умереть с голоду.

- А теперь, мистер Малфой, скажите, чего вы хотите от меня? - в вопросе Северуса не было беспокойства, только любопытство.

- Я хочу того же, чего хотел всегда: Вас, - спокойно ответил Драко, и прежде, чем Северус нашелся, что ответить, перешел к перечислению радостных новостей: - Вы знаете, что Поттер - новый Министр Магии?

Когда Снейп покачал головой, Драко продолжил: - А что он женился на Джинни Уизли?

Северус дернулся как от удара, невидящим взглядом уставившись в пустоту, и его дыхание стало прерывистым. Некоторое время он выглядел потерянным, а в глазах застыла боль и покорность.

- Тем лучше для него, - прошептал он с болью в голосе. Это почти заставило Драко пожалеть о сказанном, но у него был план, для осуществления которого необходимо уничтожить любовь Северуса к Поттеру.

- Да, - Драко отодвинул пирог и снова взял Северуса за руку. - Но давайте не будем о нем. Скажите, вы счастливы?

Северус чуть улыбнулся, тряхнув головой:

- Мистер Малфой, я слеп, искалечен и больше не способен варить зелья, а тех магических сил, которые еще у меня остались, хватает лишь на то, чтобы растить сад. Как вы думаете, я счастлив?

- Я думаю, что вы должны жить в поместье, окруженный драгоценностями и бархатом, обслуживаемый сотнями домовых эльфов, - спокойно сказал Драко, его взгляд был прикован к Северусу, хоть Мастер Зелий и не мог видеть его. - Я думаю, что вы должны слушать хорошую музыку, гуляя под утренним солнцем, и есть лучшую еду, какую только можно купить.

- Вы так считаете? - Северус мягко засмеялся. Драко никогда не видел, чтобы он это делал раньше. - Так, может, вы расскажете мне, мистер Малфой, как я мог бы всего этого добиться?

- Очень просто, Северус, - Драко прочертил большим пальцем круг на запястье Мастера Зелий. - Все, что вы должны сделать - выйти за меня.

После его предложения повисла напряженная тишина. Северус встал, а затем вышел из хижины, но не своей обычной летящей походкой, а хромая, как старик. На улице сияло весеннее солнце, и Драко воспользовался этим, чтобы как следует рассмотреть своего профессора. Снейп был слишком тонок и бледен, волосы его сильно отросли, словно не знали ножниц эти два года, его нос теперь казался еще больше, но глаза... Темно-карие, почти черные, они были все так же прекрасны и сразу же приковывали к себе внимание, даже сейчас, когда они смотрели в никуда и были полны печали.

- Я надеюсь, что Вы смотрите на меня, мистер Малфой, - сказал Северус, указывая на себя, - Я худ, изможден, слеп, искалечен, беден, уродлив, забыт своим возлюбленным, и вы хотите жениться на мне? Боже мой, наверное, вы просто повредились рассудком, - последние слова были сказаны в его прежней саркастической манере.

- Да, наверное, это так. Я люблю вас, профессор Снейп. А любой влюбленный безумен, это неотъемлемая часть любви. - Драко улыбнулся. Он знал, что сказал слишком много, но слишком нервничал и ничего не мог с этим поделать: за обычными для него шутками и легкостью скрывалось самое важное решение в его жизни. - И, пожалуйста, зовите меня Драко.

- Драко, я... - Северус вздохнул, - Я не хочу возвращаться. Я знаю, что это звучит странно, но здесь я могу не вспоминать о Вольдеморте, Упивающихся, Министерстве Магии, и даже об Альбусе Дамблдоре и о том, что меня считают убийцей.

- Я понимаю, профессор. Но разве вам больше не нужны ваши зелья?

- Вы не можете вернуть мне зелья, Драко, я...

- Слепой и покалеченный, да, я слышал, - Драко в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние и положил руки на плечи Северуса. Было время, когда Драко смотрел на него снизу вверх, но теперь ему пришлось взять Северуса за подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. - А еще слышал, что вы боитесь возвращаться. Вы не хотите жить прежней жизнью, вы хотите тишины и покоя, там, где никто не потревожит вас.

- И как же мне это удастся, если я женюсь на вас? - Северус саркастично приподнял тонкую бровь.

- Вам это и не удастся. У вас будет больше денег, чем вы когда-нибудь сможете потратить, люди будут пресмыкаться перед вами, и моя мать оденет вас, как прекрасного принца.

Северус сделал возмущенное лицо, и Драко засмеялся.

- Давайте, Северус, разве это не чудесно, провести Рождество в доме Министра Поттера, одетым в лучшую мантию, которую только можно купить? Вообразите себе только, что он скажет, когда я представлю вас как мистера Северуса Александра Снейпа-Малфоя!

Северус побледнел, когда вновь услышал о Поттере, но последняя фраза, казалось, заставила его задуматься. беззащитным. В этой маленькой хижине я могу обходиться без посторонней помощи, я знаю точно, где лежит каждая вещь, - Северус поднял голову и коснулся лица Драко. - Там... Я буду полностью потерян, Драко. Мне будет нужна помощь, и я вынужден буду довериться кому-то помимо Твинки. Не знаю, смогу ли я это сделать.

- Но Вы хотите этого, Северус, иначе вы бы не обсуждали это со мной. И я знаю, что вы доверяете мне больше, чем вы когда-либо доверяли Дамблдору или Поттеру. - Драко ухмыльнулся, совсем, как это делал когда-то Мастер Зелий. - Вы хотя и называли меня "испорченным гаденышем", но всегда допускали к вашим зельям, а ведь это самое ценное из всего, что вы могли доверить кому-то…

- Ну, так вы, как честный человек, собираетесь сделать мне предложение?

Драко опустился на колено, держа Северуса за руку, и очень серьезно сказал:

- Северус Александр Снейп, вы окажете мне честь стать моим супругом?

Северус только кивнул, но в его глазах Драко заметил слабый проблеск надежды.